8 manieren waarop bedrijven de boeken koken
Elk bedrijf manipuleert zijn cijfers tot op zekere hoogte om ervoor te zorgen dat de budgetten in evenwicht zijn, leidinggevenden bonussen scoren en investeerders financiering blijven aanbieden. Zo’n creatieve boekhouding is niets nieuws. Factoren zoals hebzucht, wanhoop, immoraliteit en slecht beoordelingsvermogen kunnen er echter voor zorgen dat sommige leidinggevenden de grens overgaan tot regelrechte bedrijfsfraude.
Enron, Adelphia en WorldCom zijn extreme voorbeelden van bedrijven die de boeken hebben gekookt en miljarden aan activa claimen die gewoon niet bestonden. Het zijn uitzonderingen op de regel. Regelgeving zoals de Sarbanes-Oxley Act van 2002, een federale wet die een uitgebreide hervorming van de zakelijke financiële praktijken tot stand bracht die gericht was op beursgenoteerde bedrijven, hun interne financiële controles en hun controleprocedures voor financiële verslaglegging, heeft in grote mate in eigenzinnige bedrijven geregeerd.
Beleggers moeten echter nog steeds weten hoe ze de fundamentele waarschuwingssignalen van vervalste verklaringen kunnen herkennen. Hoewel de details doorgaans verborgen zijn, zelfs voor accountants, zijn er rode vlaggen in financiële overzichten die kunnen wijzen op het gebruik van manipulatiemethoden.
Sommige bedrijven manipuleren hun boekhoudkundige praktijken om een rooskleuriger beeld te schetsen als het gaat om hun financiën. De redenen hiervoor zijn onder meer het verstrekken van hogere bonussen voor leidinggevenden of het aantrekken van investeerders.
1. Opbrengsten versnellen
Een manier om de inkomsten te versnellen, is door afbetalingen als lopende verkopen te boeken wanneer de services daadwerkelijk over een aantal jaren worden geleverd. Een softwaredienstverlener kan bijvoorbeeld een vooruitbetaling ontvangen voor een servicecontract van vier jaar, maar de volledige betaling registreren als verkoop voor de periode dat de betaling is ontvangen. De juiste, nauwkeurigere manier is om de inkomsten af te schrijven over de looptijd van het servicecontract.
Een tweede tactiek voor het versnellen van inkomsten wordt ‘ channel stuffing’ genoemd. Hier doet een fabrikant aan het einde van een kwartaal een grote zending naar een distributeur en registreert hij de zending als verkoop. Maar de distributeur heeft het recht om onverkochte goederen te retourneren. Omdat de goederen kunnen worden geretourneerd en niet gegarandeerd zijn als een verkoop, moet de fabrikant de producten als een soort inventaris houden totdat de distributeur het product heeft verkocht.
Belangrijkste leerpunten
- De meeste bedrijven voeren boekhoudkundige procedures uit om hun prestaties optimaal weer te geven.
- Hebzucht en een slecht beoordelingsvermogen kunnen een voorbode zijn van bedrijfsfraude.
- De Sarbanes-Oxley Act van 2002 introduceerde hervormingen die eigenzinnige bedrijven grotendeels beheersen.
- Jaarrekeningen kunnen wijzen op het gebruik van manipulatiemethoden zoals het versnellen van inkomsten; uitstellen van uitgaven; het versnellen van de kosten vóór de fusie; en het benutten van pensioenregelingen, posten buiten de balanstelling en synthetische leases.
2. Uitstel van uitgaven
AOL maakte zich begin jaren negentig schuldig aan het uitstellen van uitgaven toen het zijn installatie-cd’s voor het eerst verspreidde. AOL beschouwde deze marketingcampagne als een langetermijninvestering en activeerde de kosten – dat wil zeggen, hij haalde ze over van de winst-en-verliesrekening naar de balans waar de campagne over een periode van jaren zou worden uitgegeven. De meer conservatieve (en gepaste) behandeling is om de kosten in rekening te brengen in de periode dat de cd’s werden verzonden.
3. Versnelling van de kosten vóór de fusie
Het lijkt misschien contra-intuïtief, maar voordat een fusie is voltooid, zal het bedrijf dat wordt overgenomen, zoveel mogelijk kosten betalen – mogelijk vooruitbetalen. Dan, na de fusie, zal het groeipercentage van de winst per aandeel (EPS) van de gecombineerde entiteit hoger lijken in vergelijking met voorgaande kwartalen. Bovendien heeft het bedrijf de uitgaven in de voorgaande periode al geboekt.
4. Eenmalige kosten
Door rekening te houden met buitengewone gebeurtenissen, zijn eenmalige kosten eenmalige kosten die bedoeld zijn om investeerders te helpen de lopende bedrijfsresultaten beter te analyseren. Sommige bedrijven profiteren hier echter elk jaar van. Dan, een paar kwartalen later, ‘ontdekken’ ze dat ze teveel gereserveerd hadden en staken ze een bedrag weer in het inkomen (zie volgende tactiek).
5. Overige inkomsten of uitgaven
Andere inkomsten of uitgaven zijn een categorie die een groot aantal zonden kan verbergen. Hier boeken bedrijven eventuele “overtollige” reserves van eerdere kosten (eenmalig of anderszins). Andere inkomsten of uitgaven zijn ook de plaats waar bedrijven andere uitgaven kunnen verbergen door ze te verrekenen met andere hernieuwde inkomsten. Bronnen van andere inkomsten zijn onder meer de verkoop van apparatuur of investeringen.
6. Pensioenregelingen
Als een bedrijf een toegezegd- pensioenregeling heeft, kan het de regeling in haar voordeel gebruiken. Het bedrijf kan de inkomsten verbeteren door de kosten van het plan te verlagen. Als de investeringen in het plan dan sneller groeien dan de veronderstellingen van het bedrijf, zou het bedrijf deze winsten als inkomsten kunnen boeken. Eind jaren negentig pasten een aantal grote bedrijven, waarvan sommige blue chips, dergelijke technieken toe.
7. Posten buiten de balanstelling
Een bedrijf kan afzonderlijke dochterondernemingen creëren die schulden kunnen huisvesten of kosten kunnen maken die de moedermaatschappij niet wil bekendmaken. Als deze dochterondernemingen worden opgericht als afzonderlijke juridische entiteiten die niet de volledige eigendom zijn van de moedermaatschappij, hoeven ze niet te worden opgenomen in de jaarrekening van de moedermaatschappij en kan het bedrijf ze verbergen voor investeerders.
8. Synthetische leaseovereenkomsten
Een synthetische lease kan worden gebruikt om te voorkomen dat de kosten van bijvoorbeeld een nieuw gebouw op de balans van een bedrijf verschijnen. In feite stelt een synthetische lease een bedrijf in staat om een actief aan zichzelf te verhuren. Het werkt als volgt: een entiteit voor speciale doeleinden die is opgericht door een moedermaatschappij, koopt een actief en least het vervolgens terug aan de moedermaatschappij. Als gevolg hiervan wordt het actief van de special purpose entity op de balans getoond, die de lease behandelt als een kapitale lease en afschrijvingskosten in rekening brengt ten opzichte van de winst. Het actief komt echter niet voor op de balans van de moedermaatschappij. In plaats daarvan behandelt de moedermaatschappij de lease als een operationele lease en ontvangt ze een belastingaftrek voor de betalingen op de resultatenrekening. Evenmin is gebleken dat de moedermaatschappij aan het einde van de huurovereenkomst verplicht is het gebouw te kopen – een enorme verplichting die nergens op de balans voorkomt.
Het komt neer op
Ondanks een opeenvolging van hervormingswetgeving komen er nog steeds zakelijke wandaden voor. Het vinden van verborgen items in de financiële overzichten van een bedrijf is een waarschuwing voor winstmanipulatie. Dit betekent niet dat het bedrijf zeker de boeken aan het koken is, maar dieper graven kan de moeite waard zijn alvorens een investering te doen.