ZZZZ Best

Wat was ZZZZ het beste?

ZZZZ Best, opgericht door Barry Minkow, was een tapijtreinigings- en restauratiebedrijf dat als dekmantel diende voor een beroemd Ponzi-plan. Het bedrijf ging in december 1986 naar de beurs en werd al snel gewaardeerd op meer dan $ 300 miljoen. Binnen slechts zeven maanden na de beursgang was ZZZZ Best echter failliet en werden de activa geveild voor ongeveer $ 64.000.

ZZZZ Best begrijpen

Terwijl hij op de middelbare school zat, richtte Barry Minkow ZZZZ Best op in de garage van zijn ouders. Het bedrijf presteerde slecht en de 15-jarige Minkow werd vaak overspoeld met klachten van klanten en incassoverzoeken van leveranciers. Om de illusie van een winstgevend bedrijf te creëren, begon Minkow criminele handelingen te plegen, zoals vliegeren, diefstal, verzekeringsfraude en fraude, om operaties te financieren en leveranciers te betalen.

Binnen een paar jaar na de oprichting van ZZZZ Best, lanceerde Minkow fictieve herstel- en taxatiebedrijven voor verzekeringen. Terwijl hij actief was, stond ZZZZ Best centraal in een creditcardprogramma waarmee meer dan $ 70.000 aan frauduleuze kosten was gemoeid. Hoewel Minkow de schuld toekende aan aannemers en werknemers, betaalde hij alle slachtoffers terug, op één na: een huisvrouw werd opgelicht voor een paar honderd dollar.

De regeling en de ondergang

Minkow en zakenpartner Tom Padgett hebben een fictief bedrijf opgericht, Interstate Appraisal Service, om banken en andere kredietinstellingen voor miljoenen dollars te bedriegen. Tom Padgett, een expert op het gebied van verzekeringsclaims, spande samen met Minkow om documenten te vervalsen waarin ZZZZ Best werd gecrediteerd voor restauratiewerkzaamheden en om Interstate Appraisal Services te gebruiken als bron om de claims te verifiëren. In toenemende mate ontwikkelden investeerders en bankiers een belang in ZZZZ Best op basis van frauduleuze financiële verklaringen van het bedrijf van Minkow. 

Terwijl de Ponzi-regeling werd voortgezet, ondervond ZZZZ Best aanzienlijke cashflowproblemen. Als oplossing was Minkow van plan om KeyServ, de geautoriseerde tapijtreiniger van Sears, voor $ 25 miljoen over te nemen. Volgens Minkow zouden de inkomsten van KeyServ voldoende cashflow opleveren om het Ponzi-plan te beëindigen. Voordat de deal werd gesloten, startte de afgewezen huisvrouw een campagne tegen ZZZZ Best die meer zou blootleggen dan de fraude die tegen haar was gepleegd. 

In de LA Times stond haar verhaal, waardoor de aandelenkoers van ZZZZ Best sterk daalde. Kredietverstrekkers begonnen hun leningen op te vragen en er werden meer onderzoeken gestart om Minkows duistere web van bedrog en fraude te ontrafelen. Uiteindelijk werd de waarheid achter de fictieve bedrijven onthuld en werd het Ponzi-plan aan het licht gebracht.

Hoe auditors werden misleid

Om een IPO te lanceren, vereist de Securities and Exchange Commission (SEC) dat een bedrijf een prospectus samenstelt, dat een reeks gecontroleerde financiële overzichten moet bevatten. Onafhankelijk CPA-bedrijf Ernst & Whinney (nu Ernst & Young) controleerde de financiële gegevens van ZZZZ Best om een ​​oordeel te geven over de vraag of de jaarrekening geen afwijkingen van materieel belang bevatte. 

Ervan uitgaande dat een onafhankelijke derde partij voor het papierwerk zorgde, gebruikten de CPA’s valse beoordelingsdocumenten om hun audit uit te voeren. Toen het CPA-bedrijf verzocht om een ​​bezoek te brengen aan een klantensite voor het opknappen van een gebouw, huurden Minkow en zijn medewerkers een gebouw en creëerden ze een nepwerkplek voor klanten.

Minkow Na ZZZZ Best

In januari 1988 werden Minkow en 10 andere insiders van het bedrijf door een grote jury aangeklaagd wegens afpersing, het witwassen van geld, effectenfraude, verduistering, postfraude, bankfraude en belastingontduiking. Afzonderlijk werd Minkow ook aangeklaagd voor creditcardfraude en postfraude. Ongeveer een jaar later werd Minkow schuldig bevonden aan alle aanklachten, werd hij veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf en kreeg hij de opdracht om meer dan $ 26 miljoen aan restitutie te betalen. 

Na zijn vroege vrijlating in 1995 werd hij een gewijde predikant en diende als predikant van een kerk in Californië. Minkow onderzocht en rapporteerde informeel andere Ponzi-plannen. Vanuit dit succes richtte hij het frauduleuze Fraud Discovery Institute op. In 2011 werd hij opnieuw veroordeeld voor fraude en veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. Een paar jaar later werd hij veroordeeld tot nog eens vijf jaar gevangenisstraf wegens oplichting van zijn kerk. Zijn restitutiesaldo is vertienvoudigd tot $ 612 miljoen.