Biobrandstof
Wat is biobrandstof?
Biobrandstof is een soort hernieuwbare energiebron die is afgeleid van microbiële, plantaardige of dierlijke materialen. Voorbeelden van biobrandstoffen zijn ethanol (vaak gemaakt van maïs in de Verenigde Staten en suikerriet in Brazilië), biodiesel (afkomstig van plantaardige oliën en vloeibare dierlijke vetten), groene diesel (afkomstig van algen en andere plantaardige bronnen) en biogas (methaan afkomstig van dierlijke mest en ander verteerd organisch materiaal).
Biobrandstoffen kunnen vast, vloeibaar of gasvormig zijn. Ze zijn het meest bruikbaar in de laatste twee vormen, omdat dit het gemakkelijker maakt om schoon te vervoeren, af te leveren en te verbranden.
Belangrijkste leerpunten
- Biobrandstoffen zijn een klasse van hernieuwbare energie die wordt gewonnen uit levende materialen.
- De meest voorkomende biobrandstoffen zijn maisethanol, biodiesel en biogas uit organische bijproducten.
- Energie uit hernieuwbare bronnen legt minder druk op het beperkte aanbod van fossiele brandstoffen, die als niet-hernieuwbare bronnen worden beschouwd.
Biobrandstof begrijpen
De wereldwijde vraag naar energie zal naar verwachting aanzienlijk blijven groeien en het wordt algemeen erkend dat er alternatieve, duurzame oplossingen moeten worden gevonden om in die behoeften te voorzien. Veel mensen in de energiesector zijn van mening dat biobrandstof het antwoord zou kunnen zijn en beschouwen het als van vitaal belang voor de toekomstige energieproductie vanwege de schone en hernieuwbare eigenschappen.
Biobrandstof werkt op dezelfde manier als niet-hernieuwbare fossiele brandstoffen. Beide branden wanneer ze worden ontstoken, waardoor energie vrijkomt die kan worden gebruikt om auto’s aan te drijven of huizen te verwarmen. Het belangrijkste verschil tussen hen is dat biobrandstoffen voor onbepaalde tijd kunnen worden verbouwd en over het algemeen minder schade toebrengen aan de planeet.
Veel van ’s werelds grootste oliemaatschappijen investeren nu miljoenen dollars in geavanceerd onderzoek naar biobrandstoffen, waaronder Exxon Mobil Corp. ( XOM ). Amerika’s grootste oliemaatschappij concentreert zich op geavanceerde biobrandstoffen die niet concurreren met voedsel- of watervoorraden, en de meeste van de toegewezen middelen zijn bestemd voor het omzetten van algen en plantenafval in brandstof die kan worden gebruikt voor transport.
ExxonMobil heeft het afgelopen decennium meer dan $ 300 miljoen geïnvesteerd in onderzoek naar biobrandstoffen.
Ondanks zijn enthousiasme waarschuwde ExxonMobil wel dat fundamentele technologische verbeteringen en wetenschappelijke doorbraken nog steeds nodig zijn bij zowel de optimalisatie van biomassa als de verwerking van biomassa tot levensvatbare brandstoffen.
Beperkingen van biobrandstof
Individuen die zich zorgen maken over energiezekerheid en kooldioxide-emissies, zien biobrandstoffen als een levensvatbaar alternatief voor fossiele brandstoffen. Biobrandstoffen hebben echter ook tekortkomingen.
Er is bijvoorbeeld meer ethanol dan benzine nodig om dezelfde hoeveelheid energie te produceren, en critici beweren dat het gebruik van ethanol buitengewoon verkwistend is omdat de productie van ethanol in feite een netto energieverlies veroorzaakt en tegelijkertijd de voedselprijzen verhoogt.
Biobrandstoffen zijn ook een twistpunt geworden voor natuurbeschermingsorganisaties, die beweren dat biologische gewassen beter zouden worden gebruikt als voedselbron in plaats van als brandstof. Specifieke zorgen zijn gericht op het gebruik van grote hoeveelheden bouwland die nodig zijn om biogewassen te produceren, wat leidt tot problemen zoals bodemerosie, ontbossing, afspoeling van kunstmest en zoutgehalte.
Het algenalternatief
Om het probleem van grootschalig gebruik van akkerland te helpen verminderen, wenden bedrijven zoals ExxonMobil zich tot watergebaseerde oplossingen in de vorm van algenproductie. Exxon beweert dat algen kunnen worden gekweekt op land dat niet geschikt is voor andere doeleinden met water dat niet kan worden gebruikt voor voedselproductie.
Naast het gebruik van niet-bouwland en het niet nodig hebben van zoet water, kunnen algen mogelijk grotere hoeveelheden biobrandstoffen per hectare opleveren dan andere bronnen. Het andere voordeel van het gebruik van algen ten opzichte van andere biobronnen is dat het kan worden gebruikt om biobrandstoffen te produceren die qua samenstelling vergelijkbaar zijn met de huidige transportbrandstoffen. Dit zou een grote bijdrage leveren aan de vervanging van de conventionele fossiele brandstoffen benzine en diesel.