Natuurlijke monopolie
Wat is een natuurlijk monopolie?
Een natuurlijk monopolie is een soort monopolie dat doorgaans bestaat vanwege de hoge opstartkosten of krachtige schaalvoordelen bij het runnen van een bedrijf in een specifieke branche, wat kan resulteren in aanzienlijke toetredingsdrempels voor potentiële concurrenten. Een bedrijf met een natuurlijk monopolie is mogelijk de enige aanbieder van een product of dienst in een bedrijfstak of geografische locatie. Natuurlijke monopolies kunnen ontstaan in industrieën die unieke grondstoffen, technologie of soortgelijke factoren nodig hebben om te kunnen werken.
Natuurlijke monopolies kunnen ook ontstaan wanneer een bedrijf veel efficiënter is dan meerdere bedrijven bij het leveren van het goed of de dienst aan de markt. Een goed voorbeeld hiervan is in de sector van elektriciteitstransmissie, waar zodra een netwerk is opgezet om elektriciteit te leveren aan alle huizen in een gemeenschap, het plaatsen van een tweede, overtollig netwerk om te concurreren weinig zin heeft.
Belangrijkste leerpunten
- Een natuurlijk monopolie is een soort monopolie dat ontstaat door unieke omstandigheden waarin hoge opstartkosten en aanzienlijke schaalvoordelen ertoe leiden dat slechts één bedrijf de dienst efficiënt kan verlenen in een bepaald gebied.
- Een bedrijf met een natuurlijk monopolie is mogelijk de enige leverancier of product of dienst in een bedrijfstak of geografische locatie.
- Natuurlijke monopolies zijn toegestaan wanneer een enkel bedrijf een product of dienst kan leveren tegen lagere kosten dan welke potentiële concurrent dan ook, maar ze zijn vaak zwaar gereguleerd om de consument te beschermen.
Inzicht in natuurlijke monopolies
Een natuurlijk monopolie, zoals de naam al aangeeft, wordt na verloop van tijd een monopolie als gevolg van marktomstandigheden en zonder oneerlijke handelspraktijken die de concurrentie zouden kunnen verstikken. Sommige monopolies gebruiken tactieken om een oneerlijk voordeel te behalen door samenspanning, fusies, overnames en vijandige overnames. Bij collusie kunnen twee rivaliserende concurrenten samenzweren om een oneerlijk marktvoordeel te behalen door middel van gecoördineerde prijsafspraken of prijsverhogingen.
In plaats daarvan komen natuurlijke monopolies op twee manieren voor. Ten eerste, wanneer een bedrijf profiteert van de hoge toetredingsdrempels van een bedrijfstak om een ”gracht” of beschermende muur rond zijn bedrijfsactiviteiten te creëren. De hoge toetredingsdrempels zijn vaak te wijten aan de aanzienlijke hoeveelheid kapitaal of contanten die nodig zijn om vaste activa te kopen, dit zijn fysieke activa die een bedrijf nodig heeft om te opereren.
De tweede is waar produceren op grote schaal zoveel efficiënter is dan kleinschalige productie, dat één grote producent voldoende is om aan alle beschikbare marktvraag te voldoen. Omdat hun kosten hoger zijn, kunnen kleinschalige producenten simpelweg nooit concurreren met de grotere, goedkopere producent.
In dit geval is het natuurlijke monopolie van de enkele grote producent ook de economisch meest efficiënte manier om het product in kwestie te produceren. Dit soort natuurlijk monopolie is niet te danken aan grootschalige vaste activa of investeringen, maar kan het resultaat zijn van het simpele voordeel van de first mover, het verhogen van het rendement op het centraliseren van informatie en besluitvorming, of van netwerkeffecten.
Waarom natuurlijke monopolies zijn toegestaan
Natuurlijke monopolies zijn toegestaan wanneer een enkel bedrijf een product of dienst kan leveren tegen lagere kosten dan welke potentiële concurrent dan ook, en met een volume dat een hele markt kan bedienen. Aangezien natuurlijke monopolies de beperkte middelen van een bedrijfstak efficiënt gebruiken om de consument de laagste eenheidsprijs te bieden, is het in veel situaties voordelig om een natuurlijk monopolie te hebben.
De nutssector is bijvoorbeeld een natuurlijk monopolie. De nutsmonopolies zorgen voor water, riolering, elektriciteitstransmissie en energiedistributie, zoals aardgastransmissie voor detailhandel naar steden en dorpen in het hele land. De opstartkosten die gepaard gaan met het opzetten van nutsvoorzieningen en de distributie van hun producten zijn aanzienlijk. Als gevolg hiervan zijn de kapitaalkosten een sterk afschrikmiddel voor potentiële concurrenten.
Ook kan de samenleving profiteren van nutsvoorzieningen als natuurlijke monopolies. Meerdere nutsbedrijven zouden niet haalbaar zijn, aangezien er voor elke concurrent meerdere distributienetwerken zouden moeten zijn, zoals rioolleidingen, elektriciteitspalen en waterleidingen. Omdat het economisch verstandig is om nutsbedrijven te laten opereren als natuurlijke monopolies, laten regeringen ze bestaan. De branche is echter sterk gereguleerd om ervoor te zorgen dat consumenten eerlijke prijzen en goede diensten krijgen.
Een ander voorbeeld van een natuurlijk monopolie is een spoorwegmaatschappij. De spoorwegindustrie wordt door de overheid gesponsord, wat betekent dat hun natuurlijke monopolies zijn toegestaan omdat het efficiënter is en het belang van het publiek om het te helpen bloeien. Verder kan de industrie twee of meer grote spelers niet ondersteunen, gezien de unieke middelen die nodig zijn, zoals land voor spoorbanen, treinstations en hun dure structuren.
Het feit dat een bedrijf opereert als een natuurlijk monopolie, betekent echter niet expliciet dat het het enige bedrijf in de branche is. Het bedrijf heeft mogelijk een monopolie in een regio van het land. Kabelbedrijven zijn bijvoorbeeld vaak regionaal gevestigd, hoewel er sprake is van consolidatie in de sector, waardoor nationale spelers ontstaan.
Modernere voorbeelden van natuurlijke monopolies zijn onder meer sociale mediaplatforms, zoekmachines en online detailhandel. Bedrijven zoals Facebook, Google en Amazon hebben natuurlijke monopolies opgebouwd voor verschillende onlinediensten, grotendeels dankzij de voordelen van first-mover, netwerkeffecten en natuurlijke schaalvoordelen bij het verwerken van grote hoeveelheden gegevens en informatie. In tegenstelling tot traditionele nutsbedrijven zijn dit soort natuurlijke monopolies tot dusver in de meeste landen vrijwel ongereguleerd gebleven.
Belangrijk
Er bestaat meestal een natuurlijk monopolie als het efficiënt is om slechts één bedrijf of dienstverlener in een bedrijfstak of geografische locatie te hebben.
Regulering van natuurlijke monopolies
Bedrijven die een natuurlijk monopolie hebben, kunnen de voordelen soms benutten door het aanbod van een goed te beperken, de prijzen op te drijven of door hun macht op andere schadelijke manieren dan via prijzen uit te oefenen.
Een nutsbedrijf kan bijvoorbeeld proberen de elektriciteitstarieven te verhogen om buitensporige winsten voor eigenaren of leidinggevenden te verzamelen. Of een internetserviceplatform kan zijn monopolistische macht over informatie, online interacties en handel gebruiken om ongepaste invloed uit te oefenen op wat mensen online kunnen zien, zeggen of verkopen. Regelgeving over natuurlijke monopolies wordt vaak opgesteld om het publiek te beschermen tegen misbruik door natuurlijke monopolies.
Volgens het gewoonterecht opereren veel natuurlijke monopolies als gemeenschappelijke vervoerders, van wie wordt erkend dat zij het risico van monopoliemisbruik lopen, maar het is toegestaan zaken te doen zolang ze het algemeen belang dienen. Gemeenschappelijke luchtvaartmaatschappijen zijn doorgaans verplicht om open toegang tot hun diensten mogelijk te maken zonder het aanbod te beperken of te discrimineren tussen klanten, en mogen in ruil daarvoor als monopolies opereren en worden beschermd tegen aansprakelijkheid voor mogelijk misbruik door klanten.
Vaste telefoonmaatschappijen zijn bijvoorbeeld verplicht om huishoudens op hun grondgebied telefoondiensten aan te bieden zonder te discrimineren op basis van de manier of de inhoud van iemands telefoongesprekken, en worden in ruil daarvoor over het algemeen niet aansprakelijk gesteld als hun klanten misbruik maken van de dienst door grapjes te bellen.
In de meeste gevallen van door de overheid toegestane natuurlijke monopolies zijn er regelgevende instanties in elke regio die als waakhond voor het publiek dienen. Nutsbedrijven worden doorgaans gereguleerd door de door de staat gerunde afdelingen van openbare nutsbedrijven of openbare commissies. Het Amerikaanse ministerie van Transport heeft brede verantwoordelijkheden voor de veiligheid van reizen voor spoorwegen, terwijl het Amerikaanse ministerie van Energie verantwoordelijk is voor de olie- en aardgasindustrie.
Tot dusverre zijn er in de VS geen vergelijkbare instanties gemachtigd om technologie- en informatiemonopolies op dezelfde manier te reguleren, noch worden ze bestuurd als gewone vervoerders, hoewel dit in de toekomst een trend kan zijn.