Accountant’s brief
Wat is een accountantsbrief?
Een accountantsbrief is een schriftelijke mededeling die meestal voorafgaat aan een financieel verslag. Een accountantsbrief wordt opgesteld door de onafhankelijke accountants van een bedrijf. Het vat de reikwijdte van de accountantscontrole en de resultaten daarvan in zeer algemene termen samen. De term wordt vaak door elkaar gebruikt met de term “accountantsverklaring”.
Accountantsbrief uitgelegd
De brief van de accountant geeft meestal een “goedkeurend” oordeel weer, wat betekent dat de accountant of het accountantskantoor van mening is dat de financiële overzichten juist zijn en dat ze een getrouw beeld geven van de financiële toestand van het bedrijf. Een oordeel met beperking duidt op tekortkomingen in de procedures of presentatie van het bedrijf (wat betekent dat de financiële overzichten mogelijk niet nauwkeurig zijn of mogelijk niet in overeenstemming zijn met GAAP ). Het accountantsverslag vermeldt ook de periode waarop de financiële overzichten betrekking hebben, evenals de boekhoudmethode (GAAP of contant geld) die het bedrijf dat de overzichten presenteert, gebruikt.
Een “afkeurend” oordeel, dat aangeeft dat de financiële gegevens van een bedrijf verkeerd worden weergegeven, is nog een andere mogelijkheid. De bekendste mening is de “going concern”, wat betekent dat het accountantskantoor twijfels heeft over de financiële gezondheid van het bedrijf en zijn vermogen om in bedrijf te blijven.
Wat staat er in de brief van een accountant?
Een aantal federale en nationale regelgevende instanties vaardigt en handhaaft vereisten uit die bepalen welke informatie in de brief van een accountant moet worden opgenomen. Deze omvatten de Commodity Futures Trading Commission (CFTC), de Securities and Exchange Commission (SEC), de Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) en regelgevende instanties van de staat. Onder andere vereisten waaraan accountants moeten voldoen ter ondersteuning van hun kwalificaties om accountantsbrieven te verstrekken, zijn: dat ze onafhankelijk zijn van het kantoor waarover ze een oordeel geven; dat hun praktijken in overeenstemming zijn met de boekhoudnormen zoals uiteengezet door het American Institute of Certified Public Accountants (AICPA), de branchevereniging die ethische en professionele normen vaststelt en referenties verleent; dat de accountant een vergunning heeft die is afgegeven door de staat waarin hij actief is, en dat hij een “lid met een goede reputatie in de AICPA” is.
Omdat de brief van de accountant samen met de financiële verslagen van een bedrijf wordt verspreid, wordt deze als een integraal onderdeel beschouwd van de mening van analisten en investeerders over het bedrijf. In de loop der jaren hebben toezichthouders onderzoeken gestart, een rechtszaak aangespannen wegens fraude en handhavingsmaatregelen genomen tegen accountantskantoren omdat ze niet nauwkeurig hun mening gaven en ook nalatig waren om tot hun mening te komen. Een belangrijk geval betrof de accountantsbrieven van accountantskantoor Arthur Andersen voor de financiële rapporten van Waste Management. In een ander geval kwam de rivaliserende firma Price Waterhouse Coopers in 1999 onder vuur te liggen omdat het de klant WR Grace toestond om valse cijfers in zijn jaarrekening op te geven terwijl hij toch een “goed” accountantsverklaring had.