Economische omstandigheden die hebben bijgedragen tot de Tweede Wereldoorlog

Kijkend naar de omvang van dood en vernietiging die het gevolg was van de Eerste Wereldoorlog, riepen de leiders van enkele van ’s werelds grootste mogendheden een conferentie bijeen in Parijs, waarvan de uitkomst hoopte dat een dergelijke verwoesting nooit meer zou gebeuren. Helaas veroorzaakte de combinatie van een slecht ontworpen vredesverdrag en de meest ernstige economische crisis die de moderne wereld ooit had meegemaakt een verslechtering van de internationale betrekkingen die zou uitmonden in een oorlog die nog rampzaliger was dan de oorlog die eraan voorafging.

Voorwendsel van vrede

De ongelukkige ironie van de Vredesconferentie van Parijs die leidde tot het Verdrag van Versailles was dat, ondanks de beste bedoelingen van de auteurs om een ​​wereld van vrede te verzekeren, het verdrag een zaadje bevatte dat, wanneer het in de bodem van een economische crisis werd gezaaid, aanleiding zou geven, niet om vrede, maar oorlog. Dat zaad was artikel 231, dat met het label “de oorlogsschuldclausule” de enige schuld voor de oorlog aan Duitsland legde en de noodzaak om herstelbetalingen te doen als straf. Met zulke uitgebreide herstelbetalingen werd Duitsland gedwongen zich van koloniale gebieden en militaire ontwapening over te geven, en de Duitsers hadden natuurlijk een hekel aan het verdrag.

Al in 1923 begon de nieuw gevormde Weimarrepubliek betalingen voor herstelbetalingen uit te stellen, wat een vergeldingsreactie van Frankrijk en België op gang bracht. Beide landen zouden troepen sturen om het industriële centrum van de vallei van de Ruhr te bezetten en zich effectief de kolen- en metaalproductie die daar plaatsvond toe te eigenen. Aangezien een groot deel van de Duitse industrie afhankelijk was van kolen en metaal, veroorzaakte het verlies van deze industrieën een negatieve economische schok die tot een ernstige krimp leidde. Deze inkrimping, evenals de voortdurende druk van de regering op het drukken van geld om binnenlandse oorlogsschulden te betalen, veroorzaakte een stijgende hyperinflatie.

Hoewel prijs- en economische stabilisatie uiteindelijk zouden worden bereikt – deels met behulp van het Amerikaanse Dawes-plan van 1924 – vernietigde de hyperinflatie een groot deel van het spaargeld van de middenklasse. De politieke gevolgen zouden verwoestend zijn, aangezien veel mensen wantrouwend werden tegenover de regering van Weimar, een regering die was gebaseerd op liberaal-democratische principes. Dit wantrouwen, samen met de wrok over het Verdrag van Versailles, leende zich voor de toenemende populariteit van meer linkse en rechtse radicale politieke partijen.

Verslechtering van de internationale handel

Het begin van de Grote Depressie zou dienen om alle pogingen om een ​​meer open, coöperatieve en vreedzame naoorlogse wereld te creëren, te ondermijnen. De Amerikaanse beurskrach in 1929 veroorzaakte niet alleen een stopzetting van de leningen die onder het Dawes-plan aan Duitsland waren verstrekt, maar ook een volledige terugroeping van eerdere leningen. De aanscherping van geld en krediet leidde uiteindelijk tot de ineenstorting van de grootste bank van Oostenrijk in 1931, de Kreditanstalt, die een golf van bankfaillissementen in heel Centraal-Europa op gang bracht, inclusief de volledige desintegratie van het Duitse banksysteem.

Verslechterende economische omstandigheden in Duitsland hielpen de nazi-partij te groeien van een relatief kleine marginale groep tot de grootste politieke partij van het land. Nazi-propaganda die het Verdrag van Versailles de schuld gaf van een groot deel van de economische ontberingen van Duitsland, voedde Hitler’s populariteit bij de kiezers, die hem in 1933 tot Duitse kanselier zouden maken.

Meer globaal gezien zou de Grote Depressie het effect hebben dat individuele landen worden gemotiveerd om een ​​meer bedelaar-uw-buurman handelsbeleid te voeren om de binnenlandse industrieën te beschermen tegen buitenlandse concurrentie. Hoewel een dergelijk handelsbeleid op individueel niveau gunstig kan zijn, dient elk land zich tot protectionisme te wenden om de internationale handel en de daarmee gepaard gaande economische voordelen te verminderen. Sterker nog, landen die geen toegang hebben tot belangrijke grondstoffen, zullen vooral gebukt gaan onder het gebrek aan vrijhandel.

Van imperialisme tot Wereldoorlog

Terwijl de Britten, Fransen, Sovjets en Amerikanen grote koloniale rijken hadden waar ze terecht konden voor toegang tot de broodnodige grondstoffen, hadden landen als Duitsland, Italië en Japan dat niet. De verslechtering van de internationale handel leidde tot de vorming van meer regionale handelsblokken waarbij de ‘have’-naties blokken vormden langs koloniale lijnen, zoals het Britse imperiale preferentiesysteem.

Terwijl ‘have-not’-landen hun eigen regionale handelsblokken wilden vormen, vonden ze het in toenemende mate noodzakelijk om militair geweld te gebruiken om gebieden te annexeren met de broodnodige middelen. Zulk militair geweld vereiste uitgebreide herbewapening en betekende dus, in het geval van Duitsland, een directe schending van het Verdrag van Versailles. Maar herbewapening versterkte ook de behoefte aan meer grondstoffen en bijgevolg de behoefte aan territoriale expansie.

Zulke imperialistische veroveringen, zoals de Japanse invasie van Mantsjoerije in het begin van de jaren dertig, de Italiaanse invasie van Ethiopië in 1935 en de annexatie van het grootste deel van Oostenrijk en delen van Tsjechoslowakije door Duitsland in 1938, waren allemaal uitingen van de noodzaak om gebieden uit te breiden. Maar deze veroveringen zouden al snel de woede van twee van Europa’s grootmachten wekken, en na de invasie van Duitsland in Polen zouden zowel Groot-Brittannië als Frankrijk op 3 september 1939 de oorlog aan Duitsland verklaren en daarmee de Tweede Wereldoorlog beginnen. 

Het komt neer op

Ondanks nobele streven naar vrede, heeft de uitkomst van de Vredesconferentie van Parijs de vijandigheid nog meer versterkt door Duitsland uit te wijzen als de enige aanstichter van de Eerste Wereldoorlog. De Grote Depressie en het economische protectionisme dat het teweegbracht, zouden dan dienen als katalysator voor de vijandigheid die zich zou manifesteren in de opkomst van de nazi-partij en de toenemende imperialistische ambities onder wereldnaties. Het was toen slechts een kwestie van tijd voordat kleine imperialistische veroveringen zouden leiden tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog.