Wettelijke schuldlimiet

Wat is een wettelijke schuldlimiet?

De wettelijke schuldlimiet, vaak het schuldplafond genoemd, was de limiet die het Congres had gesteld aan de hoeveelheid schuld die de Amerikaanse regering kan overnemen. Het omvat ook rentebetalingen op bestaande schulden. Als de overheid eenmaal de wettelijke schuldgrens heeft bereikt, kan ze geen nieuwe verplichtingen aangaan.

Inzicht in de wettelijke schuldlimiet

Volgens de Amerikaanse grondwet heeft het Congres de macht om geld te lenen. Vóór 1939 betekende dit dat het Congres wetgeving zou aannemen die de Schatkist machtigt om specifieke bedragen aan obligaties uit te geven om fondsen te werven voor doeleinden die in de wetgeving zijn gespecificeerd.

Afgezien van deze gespecificeerde bedragen aan geoormerkte leningen, was de Schatkist echter niet bevoegd om op eigen gezag geld te lenen, en de Amerikaanse regering handhaafde geen grote doorlopende schuldenlast als een normaal middel om lopende algemene uitgaven te financieren, zoals voor het betalen van voor openbare diensten, overheidssalarissen, rechten zoals Medicare en belastingteruggave. 

In 1939 keurde het Congres de Wet op de staatsschuld goed, die, samen met daaropvolgende wijzigingen, de bevoegdheid van het Congres om geld te lenen aan de Schatkist delegeerde, zolang de totale geconsolideerde federale schuld onder de wettelijke schuldlimiet bleef die door de wet was bepaald.  Dit was een radicale breuk met het vorige beleid, waarbij de grondwettelijk opgesomde macht om te lenen effectief bij wet werd overgedragen van de wetgevende macht naar de uitvoerende tak van de regering.

Speciale overwegingen

Toch heeft alleen het Amerikaanse Congres de bevoegdheid om de wettelijke schuldlimiet te verhogen, wat het min of meer routinematig heeft gedaan, maar niet zonder incidentele twist. Het verhogen van de wettelijke schuldlimiet is sinds 1960 78 keer voorgekomen. Het verhogen van de drempel heeft verschillende vormen aangenomen, zoals het herdefiniëren van de schuldlimiet, het toestaan ​​van een tijdelijke verlenging van het plafond en het permanent verhogen van de limiet. De schuldlimiet is 49 keer verhoogd onder Republikeinse presidenten en 29 keer onder Democratische presidenten.

Hoewel sommige politici die bekend staan ​​als ‘ deficit hawks’, samen met veel burgers, het verhogen van de schuldlimiet afkeuren, heeft het Congres regelmatig het plafond verhoogd om te voorkomen dat ze in gebreke blijven bij reeds toegezegde overheidsbetalingen.

Tegenstanders van begrotingsdiscipline voeren doorgaans aan dat het weigeren van een verhoging van de schuldlimiet zou leiden tot wanbetaling door de schatkist en rampzalig zou zijn voor de Amerikaanse economie. Ze beweren dat degenen die van de sociale zekerheid leven, hun maandelijkse betalingen niet zouden ontvangen, dat leden van het leger onbetaald zouden blijven, grote delen van de Amerikaanse economie zouden grote opschudding ondergaan en een ongekende nationale economische crisis zou volgen. 

Deze spanning heeft geleid tot verschillende periodes waarin de begrotingsonderhandelingen tussen fiscale conservatieven en andere facties in de regering zijn afgebroken, waardoor zogenaamde regeringsafsluitingen werden afgedwongen door het vermogen van de Schatkist om de federale schuld voortdurend uit te breiden, te vertragen.  Tijdens deze periodes zijn overheidsinstanties meestal verplicht om bepaalde uitgaven te beperken of bepaalde activiteiten tijdelijk op te schorten.

Dit leidt tot wat bekend is geworden als het Washington Monument-syndroom: overheidsinstanties verminderen selectief hun populairste diensten om zo veel mogelijk ongemak en verontwaardiging bij het publiek te veroorzaken, om druk uit te oefenen op wetgevers om meer overheidsschulden op zich te nemen.  

De evolutie van de schuldlimiet

Wanneer het Congres ervoor kiest om de schuldlimiet te verhogen,berekenthet Congressional Budget Office (CBO) een “X-date.  ”X-date verwijst naar de dag waarop de regering haar schuldverlenging waarschijnlijk zal uitputten en de limiet verder moet verlengen, ervan uitgaande dat ze haar inkomen niet heeft verhoogd en schulden heeft afbetaald. 

De overheid haalt inkomsten uit belastingen, dus het verhogen van belastingen zou een manier kunnen zijn om de inkomsten te verhogen om schulden af ​​te betalen. Als alternatief kan de regering ervoor kiezen om te bezuinigen door de middelen die ze uitgeeft aan infrastructuur, het leger, enz. Te beperken. Het geld dat door deze bezuinigingen wordt bespaard, kan ook helpen voorkomen dat het schuldenplafond wordt verhoogd. Hoewel het verhogen van het schuldplafond in tijden van acute begrotingsdruk vaak een tweeledige actie is, vallen theorieën over manieren om dit te vermijden vaak sterker langs partijdige lijnen.

De eerste wettelijke schuldlimiet die in de VS werd vastgesteld, bedroeg in 1939 $ 45 miljard. Het Congres verhoogde het plafond echter jaarlijks tijdens de duur van de Tweede Wereldoorlog. In 1946 was de limiet $ 300 miljard bereikt. In de daaropvolgende decennia bleef het stijgen naarmate de federale overheidsuitgaven en de tekorten groeiden. In 2013, in plaats van de limiet te verhogen, schortte het Congres het tijdelijk op, waardoor de Schatkist alle middelen kon lenen die het nodig had om de overheidsuitgaven te financieren. 

Tijdelijke opschorting van de schuldlimiet is de nieuwe norm geworden in het federale begrotingsproces. In een begrotingsovereenkomst van 2019 tussen het Congres en de regering-Trump werd de schuldlimiet voor twee jaar opgeschort, waardoor de Schatkist gedurende die periode onbeperkt kon lenen en de schuldlimiet in 2021 werd vastgesteld op basis van wat de werkelijke schuld op dat moment ook zal zijn.

Hoewel de budgetovereenkomst voor 2021 afloopt op 31 juli 2021, kan dat veranderen door de aanhoudende impact van COVID-19. Deze praktijk van tijdelijke, maar herhaalde en aanhoudende opschortingen heeft in feite effectief een einde gemaakt aan de schuldlimiet als een beperking voor federale leningen (en uitgaven) voor het moment.