Wat is de geschiedenis van bedrijven in Amerika?
De eerste Amerikaanse bedrijven werden ontwikkeld in de jaren 1790 en werden vrijwel onmiddellijk belangrijke instellingen in de economie van de jonge natie. Hoewel er in het begin van de 19e eeuw bedrijven in Europa bestonden – met name in Groot-Brittannië en Nederland – was er geen land dat zich bezighield met bedrijfsontwikkeling zoals de Verenigde Staten.
De eerste bedrijven
Kleine bankbedrijven bestonden in de eerste jaren na de Amerikaanse Revolutie. De meeste historici merken echter op dat het eerste belangrijke industriële bedrijf Boston Manufacturing Co. was in 1813. Het bedrijfsmodel werd geïmporteerd uit Groot-Brittannië, waar textielbedrijven zo’n drie decennia eerder hielpen bij het ontketenen van de eerste industriële revolutie.
Bedrijven zouden kapitaal kunnen aantrekken uit verschillende bronnen, wat een belangrijk mechanisme vormt voor zowel spaarders als producenten. Het stemrecht werd in de beginjaren veel minder beschermd door processen waarbij bepaalde aandeelhouders werden “afgestudeerd”, maar bedrijven belichaamden nog steeds een nieuw soort investering.
Het einde van de Tweede Wereldoorlog creëerde een periode van ongekende Amerikaanse bedrijfshegemonie tot de opkomst van de Japanse concurrentie op de wereldmarkten in de jaren tachtig.
Inzicht in de rol van bedrijven in Amerika
Bedrijven hebben een cruciale, zo niet controversiële rol gespeeld in de economische, politieke en culturele identiteit van de Verenigde Staten. Gemakkelijke toegang tot kapitaal en zakelijke ontwikkeling door de bedrijfsstructuur was de drijvende kracht achter de Amerikaanse industriële revolutie in de jaren 1820. De VS werden ’s werelds grootste innovator en een van hun leidende economische machten tijdens het’ vergulde tijdperk ‘, zoals de tweede helft van de 19e eeuw werd genoemd. De bedrijfsontwikkeling kreeg tegen het begin van de 20e eeuw een klap met de introductie van antitrustwetgeving, maar herstelde zich snel.
De structuur van het bedrijf is veranderd gedurende zijn meer dan 200-jarige geschiedenis. Een deel van deze evolutie wordt toegeschreven aan een nieuw begrip van succesvolle corporate governance-modellen in de loop van de tijd. Andere veranderingen kunnen worden toegeschreven aan het opleggen van overheidsvoorschriften, maar ook aan slimme eisen van aandeelhouders en buitenlandse concurrentie. De academische impact van de bedrijfstheorie en de rol van verantwoord bestuur is ook groot geworden in de ontwikkeling van bedrijven.
Het vergulde tijdperk
Mark Twain noemde de decennia na de burgeroorlog het ‘vergulde tijdperk’. Het was een periode die werd gedomineerd door politiek schandaal en de ” Robber Barons “, de groei van spoorwegen, de economisering van olie en elektriciteit, en de ontwikkeling van Amerika’s eerste reus – nationale en zelfs internationale – bedrijven.
Bedrijven gingen in deze tijd in de Verenigde Staten van start, deels omdat ze eenvoudig te vormen waren, en de meeste staten stonden gratis oprichting toe en vereisten slechts een eenvoudige registratie.
In de 21e eeuw zijn er kosten verbonden aan het vormen van een bedrijf, in tegenstelling tot tijdens het vergulde tijdperk.
Sommige rijke bedrijven werden al snel huurzoekers, wat Henry Clay’s idee van door de staat gesteunde industrialisatie versterkte. Historicus Charles A. Beard schreef dat overheidsgiften meestal naar de grootste investeringen gingen. Ironisch genoeg waren de twee grootste namen in de Amerikaanse bedrijfsgeschiedenis, John Rockefeller en Andrew Carnegie, opmerkelijk vanwege hun strijd tegen overheidsgunsten en gesubsidieerde concurrenten.
De mening van Amerikanen over bedrijven zakte na de beurskrach van 1929. In de publieke opinie leek het grote bedrijfsleven, vooral de financiële sector, verantwoordelijk te zijn voor het begin van de Grote Depressie. Dit sentiment werd versterkt door het boek ‘The Modern Corporation and Private Property’ dat in 1932 werd gepubliceerd, waarin de auteurs Adolf Berle en Gardiner Means betoogden dat degenen die wettelijk eigendom zijn van openbare bedrijven (dat wil zeggen de aandeelhouders) zijn gescheiden van hun controle, waardoor het management en de bestuurders de middelen van bedrijven in hun eigen voordeel kunnen manipuleren zonder effectief toezicht.
De periode na de Tweede Wereldoorlog en de 21e eeuw
De publieke perceptie van bedrijven herstelde zich echter na de Tweede Wereldoorlog. Na 1945 was Amerika de enige grote industriële macht die niet door oorlog werd verwoest. Amerikaanse bedrijven groeiden decennialang zonder grote uitdagingen. Deze verheven status werd uiteindelijk in de jaren tachtig en negentig uitgedaagd door multinationale Japanse en Duitse bedrijven. Een decennium of langer later raakten veel bedrijven verwikkeld in financiële schandalen, zoals Freddie Mac en AIG, die leidden tot het verlies van miljarden dollars.
Volgens de Public Affairs Pulse Survey 2015 van de Public Affairs Council heeft tweederde van de Amerikanen een positieve mening over grote bedrijven en nog meer over kleine bedrijven. De organisatie meldt dat “hoewel mensen denken dat grote bedrijven nuttige producten en diensten leveren en klanten goed bedienen, ze kritisch staan tegenover bedrijven die hoge salarissen betalen en niet genoeg doen om het milieu te beschermen, banen te creëren en gemeenschappen te ondersteunen.”