Corvex Management: An Activist Investor Analysis

Corvex Management is een hedgefonds uit New York dat in 2011 met veel tamtam werd gelanceerd door de bekende investeerder Keith Arlyn Meister. In 2013 was het vermogen van het fonds meer dan verdubbeld. Na medio 2015 een piek te hebben bereikt, daalde het beheerd vermogen echter gestaag, aangezien de op waarde gebaseerde investeringsbenadering van het bedrijf in de loop der jaren gemengde resultaten opleverde. In het bijzonder gebruikt Corvex een opportunistische methodologie om zijn aandelenselectie te maken: speciale situaties, gebeurtenisgestuurde strategieën en waardebeleggen.

Keith Meister: opgeleid en gefinancierd door activisten

Zelfs in de hedgefondsgemeenschap kregen maar weinig investeerders de opleiding en financiële steun die Corvex-oprichter Keith Meister ontving. Voorafgaand aan de lancering van het fonds in 2011 stond Meister algemeen bekend als  de  rechterhand van Carl Icahn. Meister nam Icahn’s filosofie van agressief, tegendraads en confronterend zijn en versterkte het met $ 250 miljoen aan startkapitaal van George Soros.

De prestaties van het hedgefonds waren soms sterk, hoewel activa het bedrijf hebben verlaten. Reuters meldt dat het fonds in 2019 met 20% is gestegen (tot half december). Volgens de website Gurufocus zijn de activa (het bedrag in aandelen ) sinds 2011 echter afgeweken van een piek van $ 9,1 miljard in 2015 tot $ 2,1 miljard eind 2019.

De investeringsstijl van Meister bij Corvex is omstreden. Veel fondsbeheerders zijn terughoudend, stil en eerlijk; Meister daarentegen is uitgesproken en sierlijk, meer nog dan zijn beroemde voormalige baas. In oktober 2014 publiceerde The Wall Street Journal  een artikel dat opende met de zin “Keith Meister vat de dingen persoonlijk op.” Het beschreef de activist vervolgens als “competitief” en “zeer emotioneel”.

Meister is meerdere keren aangeklaagd voor zijn professionele en interpersoonlijke acties, waaronder een relatief spraakmakende confrontatie met de raad van bestuur van de ADT Corporation, waarin Meister ooit heeft gediend. In zijn rechtszaak beweerde ADT dat de leider van Corvex “zijn medebestuursleden agressief onder druk had gezet en geïntimideerd” om deel te nemen aan een terugkoop van Corvex-aandelen.

Hoewel zijn stijl hem een ​​legioen tegenstanders en critici heeft opgeleverd in de financiële media en in de raden van bestuur, wordt Meister gerespecteerd door machtsspelers in de fondsgemeenschap omdat hij resultaten stimuleert. “Hij is intens in de beste zin van het woord”, aldus Justin Sheperd, directeur van Aurora Investment Management, een van Meister’s investeerdersklanten.

Yum! Brands en Corvex

Yum! Brands is een van Corvex ‘meest opmerkelijke activiteiten van activisten geweest. In 2015 verwierf Corvex Management een activistisch belang in Yum! Merken rond dezelfde tijd nam Third Point Management, het hedgefonds van Daniel Loeb, een veel kleinere positie in. De groep van Meister kocht meer dan 15 miljoen aandelen om de grootste aandeelhouder te worden; Loeb pakte slechts 3,5 miljoen aandelen voor een verre tweede plaats. Als gevolg hiervan werd Corvex de hoofdactivist, hoewel het waarschijnlijk is dat de twee hedgefondsen met elkaar hebben samengewerkt om de aandeelhouderswaarde te promoten.

Corvex betrad de Yum! Brands arena op zoek naar een zetel in de raad van bestuur en een aantal operationele veranderingen, waaronder de verkoop van KFC Eleven en Super Chix en een spin-off van Yum! ‘S Chinese divisie. De activistische activiteiten van Meister en Loeb waren strategisch getimed rond een omschakeling bij Yum! Merken voor CEO, toen Greg Creed de oude directeur David Novak verving. Creed, die van 2011 tot 2014 chief executive was bij Taco Bell, liep ongewild in een vuurstorm terecht.

Yum! en Creed verzette zich aanvankelijk tegen de verzoeken van Corvex, met name het idee van een spin-off voor de Chinese divisie. Creed kreeg steun van Novak, die uitvoerend voorzitter van de raad van bestuur werd na het verlaten van de CEO-slot, hoewel de openbare dialoog tussen Corvex en Yum! was vriendschappelijk. Maar een voor een vielen de eisen van Meister en Loeb op hun plaats.

In april 2015 was KFC Eleven gesloten. In augustus werd Super Chix verkocht aan een investeringsgroep onder leiding van oprichter Nick Ouimet. Rond dezelfde tijd werd China getroffen door de ergste ineenstorting van de aandelenmarkt in jaren, wat leidde tot wereldwijde bezorgdheid over een recessie in 2016 en het uiteenspatten van een activabubbel in het Verre Oosten. De Chinese vooruitzichten waren veel somberder, en de Yum! Het Chinese merk was dus minder waardevol.

Op 15 oktober 2015 kondigde de fastfood-operator aan dat het Keith Meister zou toevoegen aan zijn raad van bestuur. Meister schepte op over de “meerdere wegen van het bedrijf om aanzienlijke waarde op lange termijn te ontsluiten” en zei dat hij snel zou werken om “die waarde aan aandeelhouders te leveren “. Het was een broodnodige overwinning voor Meister, wiens bedrijf had geleden door een daling van 24% in de Yum! Brands aandelenkoers sinds het maken van zijn positie. Het bedrijf bleef zich openlijk inzetten voor het intact houden van zijn Chinese divisie, maar dat duurde niet lang.

Tegen 20 oktober 2015 heeft Yum! kondigde een plan aan om  Yum! China en Yum! Brands, die voerden aan dat de verhuizing de aandeelhouderswaarde zou verhogen en KFC en Pizza Hut meer ruimte zou geven om te groeien. Meisters vingerafdrukken waren over de gehaaste beslissing heen; de Chinese divisie kon nu schuldenvrij groeien, iets wat volgens Meister absoluut noodzakelijk was. Creed zei dat de snelheid van de beslissing gebaseerd was op “veel raakvlakken” tussen de twee individuele voorstellen.

Energen en daarbuiten

In 2017 nam Corvex een activistische positie in bij Energen, samen met Elliott Management Corporation. De twee firma’s drongen aan op verkoop van het bedrijf. Corvex had een belang van 5,5% en lobbyde dat het bedrijf zwaar ondergewaardeerd was en dat er aanzienlijke winsten zouden voortvloeien uit de verkoop van het bedrijf. Als energiebedrijf voerde Corvex ook aan dat de grondtransacties van het bedrijf met betrekking tot onderzoek, ontwikkeling en exploratie beschikbaar waren tegen een hoge waarde voor anderen die potentieel wilden verwerven en consolideren.

De acties van het bedrijf stuitten op tegenstand en gingen niet ver. Energen huurde investeringsbanken in om het bedrijf te herzien en ontdekte dat ze op schema zouden blijven met hun huidige raamwerk en strategische plannen. Desalniettemin heeft Diamondback Energy ( FANG ) in mei 2018 een bod uitgebracht op Energen voor $ 84,95 per aandeel (ter vergelijking: Corvex is in mei 2017 begonnen met het opbouwen van een belang in Energen tegen ongeveer $ 57,50 per aandeel).