Beschuldiging

Wat is beschuldiging?

Beschuldiging, zoals geautoriseerd door artikel II, sectie 4 van de Amerikaanse grondwet, is het formele proces dat het Congres in staat stelt om aanklachten in te dienen wegens “verraad, omkoping of andere hoge misdaden en misdrijven”tegen hoge civiele functionarissen, zoals de president.

De macht om te beschuldigen dient als de eerste stap in een belangrijke controle op de uitvoerende en gerechtelijke takken van de overheid met betrekking tot wetsovertredingen en machtsmisbruik. Eenmaal afgezet door het Huis van Afgevaardigden, wordt de ambtenaar berecht en, indien veroordeeld door de Senaat, uit zijn ambt ontheven.

Hoe beschuldiging werkt

Artikel II, sectie 4 van de Amerikaanse grondwet zegt:

De president, de vicepresident en alle burgerlijke ambtenaren van de Verenigde Staten zullen uit hun ambt worden ontheven bij beschuldiging voor en veroordeling van verraad, omkoping of andere zware misdrijven en misdrijven.


Belangrijk is dat afzetting niet hetzelfde is als verwijdering of veroordeling, hoewel veel mensen denken dat dit het geval is. Beschuldiging is een aanklacht, vergelijkbaar met een aanklacht in een strafrechtelijke procedure.

Beschuldiging op federaal niveau is zeldzaam en verwijdering zelfs nog meer. Sinds de goedkeuring van de Amerikaanse grondwet is het Huis van Afgevaardigden meer dan 60 keer een beschuldigingsprocedure gestart. Slechts 20 van die procedures zijn feitelijk geëindigd met afzetting. Er zijn slechts acht veroordelingen door de Senaat, allemaal van federale rechters.

Slechts drie Amerikaanse presidenten – Andrew Johnson, Bill Clinton en Donald Trump – zijn afgezet door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Alle drie werden vrijgesproken door de Senaat.3

Ambtenaren die worden afgezet

De grondwet noemt de president en vice-president als onderwerp van afzetting. De vraag wie “alle ambtenaren van de Verenigde Staten” precies zijn, is onderwerp van veel discussie geweest.

De Federalist Papers – 85 essays van Alexander Hamilton, John Jay en James Madison die een fundamenteel document van de Amerikaanse geschiedenis vormen – maken duidelijk dat afzetting dient als een rem op de uitvoerende en gerechtelijke takken van de regering. In de essays wordt echter niet gespecificeerd wie binnen die afdelingen als burgerfunctionarissen zou worden beschouwd.5

De term “civiele officieren” is breed genoeg om elke officier te omvatten die door de federale overheid is aangesteld. Op basis van een historisch precedent worden federale rechters, waaronder rechters van het Hooggerechtshof, afgezet, evenals leden van het kabinet van de president. Militaire officieren – die te maken hebben met discipline onder de militaire code – worden niet afgezet, noch zijn leden van het Congres, een precedent dat in 1799 werd geschapen.

Onaantastbare overtredingen

Op de constitutionele conventie van 1787 in Philadelphia was er veel discussie over de definitie van beschuldigde misdaden. Aanvankelijk zeiden de oprichters dat de president en anderen konden worden verwijderd wegens afzetting en veroordeling wegens “corrupt gedrag” of wegens “wanpraktijken of plichtsverzuim”. Later werd de formulering veranderd in “verraad, omkoping of corruptie”, en vervolgens in “verraad of omkoping”, en tenslotte werd besloten tot “verraad, omkoping of andere zware misdrijven en misdrijven”.

Het debat hield daar niet op, aangezien de zinsnede “zware misdaden en misdrijven” de kwestie van onaanvaardbare overtredingen vatbaar maakte voor interpretatie. Sinds de ratificatie van de Grondwet in 1789 heeft de definitie van “zware misdaden en misdrijven” zowel leden van het Congres als advocaten en rechtsgeleerden geplaagd.

De term “zware misdaden en misdrijven” werd door de opstellers ontleend aan de Britse wet, waar het verwees naar misdaden van overheidsfunctionarissen tegen de regering. In praktische termen, zoals Afgevaardigde Gerald Ford in 1970 zei: “Een beschuldigend misdrijf is alles wat een meerderheid van het Huis van Afgevaardigden op een bepaald moment in de geschiedenis beschouwt”.

Taken van het Huis en de Senaat

Artikel I, afdeling 2 van de Grondwet stelt dat de Tweede Kamer de enige bevoegdheid heeft om af te zetten. Het Huis heeft echter niet de bevoegdheid om een ​​beschuldigde persoon te verwijderen. Die plicht gaat naar de Senaat, die een proces houdt en beslist om te veroordelen en te verwijderen of vrij te spreken.7

De beschuldiging begint wanneer de Kamer een resolutie aanneemt waarin wordt opgeroepen tot een onderzoek door een Kamercommissie naar aanklachten tegen de ambtenaar in kwestie. De commissie kan afzetting of ontslag aanbevelen. Het Huis stemt vervolgens met gewone meerderheid om de afzettingsartikelen goed te keuren of te verwerpen.

Na goedkeuring benoemt het Huis managers om het afzettingsproces in de Senaat uit te voeren. De Kamer neemt vervolgens een resolutie aan waarin de Senaat wordt geïnformeerd over de afzettingsartikelen en de namen van de huismanagers die de zaak aan de Senaat zullen voorleggen.

Wanneer de Senaat de resolutie ontvangt, adviseert dat orgaan het Huis wanneer het de managers zal ontvangen en het proces van beschuldiging zal beginnen. De Senaat wordt de rechtbank met de voorzitter van de Senaat die voorzit, behalve wanneer de afgezette persoon de president is, in welk geval de voorzittende ambtenaar de opperrechter van het Hooggerechtshof is. Om een ​​afgezette persoon te veroordelen en uit zijn ambt te verwijderen, is een tweederde meerderheid in de Senaat vereist.

Straffen voor beschuldiging en veroordeling

De straf voor afzetting wordt onderworpen aan een proces in de Senaat. Aangezien afzetting hetzelfde is als aanklagen, is er geen andere straf, behalve misschien voor iemands reputatie. Voor beschuldiging is, zoals hierboven besproken, slechts een simpele bevestigende meerderheid in de Tweede Kamer nodig.

De grondwet vereist een tweederde positieve stem in de senaat om een ​​afgezette persoon te veroordelen. De straf voor veroordeling is ontslag uit het ambt. De Senaat heeft ook de mogelijkheid om bij gewone meerderheid van stemmen de ambtenaar te diskwalificeren om in de toekomst openbare ambten te bekleden. Er is geen beroep op afzetting of veroordeling, aangezien het meer een politieke dan een criminele kwestie betreft.3

Geschiedenis van federale afzettingsprocedures

Van de 20 federale afzettingsprocedures sinds 1799, hebben er 10 in de afgelopen 100 jaar plaatsgevonden. Onder afgezette ambtenaren waren 15 federale rechters, drie presidenten, een senator en een kabinetssecretaris (minister van Oorlog). Deze afzettingsprocedures resulteerden in zeven vrijspraken, acht veroordelingen (alle rechters en zij werden uit hun ambt ontslagen), drie ontslagen en één ontslag zonder verdere actie.

Zoals eerder besproken, zijn slechts drie Amerikaanse presidenten door het Huis afgezet – Andrew Johnson, Bill Clinton en Donald Trump – en ze werden allemaal vrijgesproken door de Senaat. President Richard Nixon werd nooit afgezet, hoewel hij werd bedreigd met afzetting vanwege het Watergate-schandaal van 1974. Nixon trad af voordat het Congres kon stemmen over het al dan niet voortzetten van de afzetting, en werd de enige Amerikaanse president die zijn ambt neerlegde.

Voorbeeld uit de praktijk van beschuldiging

De meest recente afzettings- en senaatsproces vond plaats toen voormalig president Trump op 18 december 2019 door het Huis van Afgevaardigden werd afgezet. De resolutie bevatte twee afzettingsartikelen: