Tunnelen

Wat is tunnelen?

Tunneling is een illegale bedrijfspraktijk waarbij een meerderheidsaandeelhouder of een voorkennis van een bedrijf op hoog niveau bedrijfsmiddelen of toekomstige zaken aan zichzelf toevertrouwt voor persoonlijk gewin. Acties zoals buitensporige beloning van bestuurders, verwaterende aandelenmaatregelen, verkoop van activa en persoonlijke leninggaranties kunnen allemaal als tunneling worden beschouwd. De gemeenschappelijke dreiging is het verlies voor de minderheidsaandeelhouders, wier eigendom wordt verminderd of anderszins gedevalueerd door ongepaste acties die de totale waarde van het bedrijf schaden en daarmee de waarde van de aandelen die eigendom zijn van de minderheidsaandeelhouders.

Hoe tunneling werkt

Dit risico doet zich vooral voor bij beleggers in opkomende markten, waar controle van de overheid en regelgevende instanties mogelijk niet voldoende zijn om de praktijk te stoppen. Dit gebeurt vaak onder juridische gedaanten. De praktijk is niet voorbehouden aan gematigd geavanceerde economieën; veel gevallen zijn te vinden in geavanceerde economieën, vooral die onder systemen van “burgerlijk recht”. 

Het Amerikaanse rechtssysteem is geworteld in “gewoonterecht”, dat voorziet in brede afdwingbare wetten met eenvoudige stelregels als “eerlijkheid” en “voor het algemeen belang”. Volgens het burgerlijk recht is de letter van de wet de meest gerespecteerde maatregel, dus aspirant-tunnelaars kunnen onder bepaalde technische omstandigheden een tunnelactie passeren, die vaak standhoudt in de rechtbank.

Speciale overwegingen

Tunneling kwam aanvankelijk in de lift in Centraal-Europa na het postprivatiseringstijdperk. Gedurende deze tijd werden fondsen overgedragen van bedrijven naar particuliere bedrijven met hetzelfde management. Deze overdrachten vonden plaats via grote leningen die werden verstrekt zonder de verwachting op terugbetaling. 

Tunneling kan een verscheidenheid aan activiteiten omvatten, zoals de verkoop van activa tegen lagere waarderingen of verwaterende aandelenmaatstaven. Andere activiteiten kunnen persoonlijke leninggaranties en buitensporige vergoedingen zijn.  

Tunneling versus diefstal 

Tunnelen is anders dan regelrechte diefstal, waar er verschillende juridische procedures zijn. Diefstal heeft doorgaans betrekking op het ronduit stelen van goederen of diensten. Tunneling is onethisch, maar het is een grijs gebied als het gaat om legaliteit, aangezien de straffen kunnen variëren. Sommige staten leggen strafrechtelijke sancties op voor tunneling, terwijl andere civiele procedures of helemaal geen sancties opleggen. 

Voorbeeld van tunneling

Het XYZ-bedrijf heeft bijvoorbeeld een meerderheidsaandeelhouder en een directeur genaamd Bert. Bert is van plan het bedrijf over een paar jaar te verlaten omdat het niet zo goed gaat als hij had gedacht. Bert wil ondertussen zoveel mogelijk geld binnenhalen. 

Hij gebruikt zijn invloedrijke positie om te stemmen voor aanzienlijke vergoedingen voor bestuurders en betaalt zichzelf ongepast hoge bonussen, waardoor financiële middelen van het bedrijf worden onttrokken. Dit schaadt het bedrijf omdat het een negatieve invloed heeft op zijn waardering vanwege het aanzienlijke verlies aan liquide middelen.