De opkomst en ondergang van WorldCom
Wat was WorldCom?
WorldCom was niet alleen het grootste boekhoudschandaal in de geschiedenis van de Verenigde Staten, het was ook een van de grootste faillissementen aller tijden. De onthulling dat telecommunicatiegigant WorldCom zijn boeken had gekookt, kwam op de hielen van de Enron- en Tyco fraudeurs, die de financiële markten op zijn kop hadden gezet. De omvang van de WorldCom-fraude bracht zelfs hen echter in de schaduw.
Belangrijkste leerpunten
- WorldCom was een telecommunicatiebedrijf dat in 2002 failliet ging na een grootschalige boekhoudfraude.
- WorldCom blijft het grootste boekhoudschandaal in de geschiedenis van de VS en een van de grootste faillissementen.
- Als gevolg van het schandaal werd voormalig CEO Bernard Ebbers veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf en voormalig CFO Scott Sullivan tot vijf jaar.
WorldCom en Bernie Ebbers begrijpen
WorldCom is een synoniem geworden voor boekhoudfraude en een waarschuwing aan beleggers dat als dingen te mooi lijken om waar te zijn, ze dat ook kunnen zijn. De CEO, Bernie Ebbers – een meer dan levensgrote figuur wiens handelsmerk cowboylaarzen en een hoed van tien gallon was – had het bedrijf uitgebouwd tot een van Amerika’s toonaangevende langeafstandstelefoonbedrijven door andere telecombedrijven over te nemen. Op het hoogtepunt van de dotcom-zeepbel was de marktkapitalisatie gegroeid tot $ 175 miljard.
Toen de tech-hausse omsloeg en bedrijven de uitgaven aan telecomdiensten en apparatuur drastten, nam WorldCom zijn toevlucht tot boekhoudkundige trucs om de schijn van steeds groeiende winstgevendheid te behouden. Tegen die tijd waren veel investeerders achterdochtig geworden over het verhaal van Ebbers, vooral nadat het Enron schandaal in de zomer van 2001 uitbrak.
Kort nadat Ebbers in april 2002 gedwongen was af te treden als CEO, werd onthuld dat hij in 2000 $ 400 miljoen had geleend van Bank of America om margestortingen te dekken, waarbij hij zijn WorldCom-aandelen als onderpand gebruikte. Als gevolg hiervan verloor Ebbers zijn fortuin. In 2005 werd hij veroordeeld voor effectenfraude en veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf.
De boeken koken
Dit was geen geavanceerde fraude. Om de dalende winstgevendheid te verbergen, verhoogde WorldCom het nettoresultaat en de cashflow door uitgaven als investeringen te boeken. Door kosten te kapitaliseren, overdreef het de winst met ongeveer $ 3 miljard in 2001 en $ 797 miljoen in het eerste kwartaal van 2002, en rapporteerde een winst van $ 1,4 miljard in plaats van een nettoverlies.
WorldCom vroeg op 21 juli 2002 het faillissement aan, slechts een maand nadat zijn auditor, Arthur Andersen, was veroordeeld wegens belemmering van de rechtsgang wegens het versnipperen van documenten die verband hielden met zijn controle van Enron. Arthur Andersen – die de jaarrekening van WorldCom over 2001 had gecontroleerd en de boeken van WorldCom voor het eerste kwartaal van 2002 had beoordeeld – bleek later memo’s van WorldCom-managers te hebben genegeerd waarin hij hen informeerde dat het bedrijf de winst opdreef door een onjuiste boekhouding van onkosten.
Deze golf van bedrijfscriminaliteit leidde in juli 2002 tot de Sarbanes-Oxley Act, die de openbaarmakingsvereisten en de straffen voor frauduleuze boekhouding verscherpt. In de nasleep liet WorldCom een vlek achter op de reputatie van accountantskantoren, investeringsbanken en kredietbeoordelaars die nooit helemaal was verwijderd.
Om zijn dalende winstgevendheid te verbergen, verhoogde WorldCom zijn nettowinst en cashflow door uitgaven als investeringen te boeken, en rapporteerde een winst van $ 1,4 miljard – in plaats van een nettoverlies – in het eerste kwartaal van 2002.
De Fallout
Bernard Ebbers werd veroordeeld op negen punten van effectenfraude en in 2005 veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf. Voormalig CFO Scott Sullivan kreeg een gevangenisstraf van vijf jaar nadat hij schuldig had gepleit en had getuigd tegen Ebbers. Op 18 december 2019 werd Ebbers om gezondheidsredenen vervroegd vrijgelaten na het uitzitten van 14 jaar van zijn straf.
Dankzij de financiering die de schuldenaar in bezit had van Citigroup, JP Morgan en GE Capital, zou het bedrijf als een continuïteit overleven toen het in 2003 uit het faillissement kwam als MCI – een telecombedrijf dat WorldCom in 1997 had overgenomen. van de arbeiders raakte hun baan kwijt.
Zonder toe te geven dat ze aansprakelijk zijn, zouden de voormalige banken van Worldcom, waaronder Citigroup, Bank of America en JP Morgan, rechtszaken met schuldeisers schikken voor $ 6 miljard. Van dat bedrag ging ongeveer $ 5 miljard naar de obligatiehouders van het bedrijf, en het saldo ging naar voormalige aandeelhouders. In een schikking met de Securities and Exchange Commission stemde de nieuw gevormde MCI ermee in om aandeelhouders en obligatiehouders $ 500 miljoen in contanten en $ 250 miljoen in MCI-aandelen te betalen.