Aansprakelijkheid van de accountant
Wat is de aansprakelijkheid van de accountant?
De aansprakelijkheid van een accountant beschrijft de wettelijke aansprakelijkheid die wordt aangenomen tijdens het uitoefenen van professionele taken. Een accountant is aansprakelijk voor boekhoudkundige onjuistheden van een cliënt. Dit risico verantwoordelijk te zijn voor fraude of onjuiste opgaven dwingt accountants om kennis te hebben van en alle toepasselijke boekhoudnormen toe te passen.
Een accountant die te verwaarlozen is bij het onderzoeken van een bedrijf, kan te maken krijgen met juridische kosten van het bedrijf, investeerders of schuldeisers die afhankelijk zijn van het werk van de accountant. De accountant kan ook verantwoordelijk zijn voor de financiële verliezen die worden geleden door een onjuiste weergave van de boeken van een bedrijf. Dit mogelijk negatieve scenario leidt er vaak toe dat accountants een beroepsaansprakelijkheidsverzekering afsluiten.
Belangrijkste leerpunten
- Accountantsaansprakelijkheid verwijst naar de wettelijke aansprakelijkheid die een persoon op zich neemt bij het uitvoeren van professionele boekhoudkundige werkzaamheden.
- Accountants zijn aansprakelijk voor eventuele afwijkingen die zich hebben voorgedaan tijdens het controleren en voorbereiden van financiële documenten voor een klant.
- Omdat accountants verantwoordelijk worden gehouden voor eventuele onjuistheden en daardoor te maken kunnen krijgen met juridische kosten of geldschade, sluiten zij vaak een beroepsaansprakelijkheidsverzekering af.
- Het type beroepsaansprakelijkheidsverzekering wordt vaak een fouten- en verzuimverzekering genoemd.
- Volgens de algemeen aanvaarde boekhoudprincipes (GAAP) zal een accountant meestal niet aansprakelijk worden gesteld voor eventuele afwijkingen als hij te goeder trouw heeft gehandeld.
Inzicht in de aansprakelijkheid van de accountant
De zorgstandaard die van toepassing is op het uitvoeren van audits door openbare accountants verschilt niet van die van artsen, advocaten, architecten, ingenieurs en anderen die tegen vergoeding geschoolde diensten verlenen, en die norm vereist daarin redelijke zorg en bekwaamheid.
Accountantsaansprakelijkheid voegt een element van druk toe aan de taakuitoefening van een accountant. De daadwerkelijke deelname van een accountant aan fraude kan moeilijk te bewijzen zijn omdat het management de fraude zou kunnen plegen, wat de accountant mogelijk niet opmerkt. Dit maakt de accountant wettelijk aansprakelijk voor nalatigheid met betrekking tot fraude of onjuiste opgaven, ook als deze niet direct betrokken was bij het plegen ervan.
De impact van onnauwkeurige verklaringen
Als een bank besluit om geld te lenen aan een bedrijf op basis van de positieve beoordeling van de financiële overzichten van een bedrijf die door een accountant zijn gecontroleerd en vervolgens kan het bedrijf zijn schuld niet terugbetalen, wat resulteert in een verlies voor de bank, kan de accountant worden aangehouden verantwoordelijk. Evenzo, als beleggers aandelen van een bedrijf kopen op basis van de financiële overzichten en het bedrijf slecht presteert en de aandelen dalen, kan de accountant verantwoordelijk worden gehouden voor de verliezen. In deze scenario’s zou de benadeelde partij natuurlijk moeten bewijzen dat hun beslissing was gebaseerd op een beoordeling van de jaarrekening van de onderneming.
Auditors sluiten doorgaans een beroepsaansprakelijkheidsverzekering af om zichzelf te beschermen tegen eventuele financiële schade die uit dergelijke situaties voortvloeit. Dit wordt vaak een fouten- en verzuimverzekering genoemd. Deze extra kosten voor de accountant kunnen de kosten van de controle vaak verhogen.
Bij gewone nalatigheid is een accountant alleen een plicht jegens zijn cliënt verschuldigd. De aansprakelijkheid van een accountant voor algemene nalatigheid bij het uitvoeren van een controle van de financiële overzichten van zijn cliënt is beperkt tot de cliënt. Dat is de persoon of bedrijfsentiteit die de auditdiensten contracteert of inschakelt. Andere personen kunnen niet herstellen op basis van een zuivere nalatigheidstheorie.
Accountantsaansprakelijkheids- en effectenwetgeving
Veel accountants zijn van mening dat ze niet aansprakelijk kunnen worden gesteld op grond van federale effectenwetten omdat hun praktijk geen effecten omvat. Door de alomvattende definitie van effecten zoals aangegeven in de statuten en de relevante jurisprudentie zijn veel accountants echter onderworpen aan onverwachte aansprakelijkheidsprocedures. Het is niet ongebruikelijk dat accountants en auditors een beroepsaansprakelijkheidsverzekering hebben voor onder meer:
- Dekking van overtredingen op het gebied van netwerk- en informatiebeveiliging
- Herstel van beveiligingsinbreuken en meldingskosten
- Dekking van beleggingsadviseurs
- Persoonlijke fiduciaire dekking
- Verslaggeving over crisisgebeurtenissen
- Pre-claim bijstand
Aansprakelijkheid van de accountant en GAAP
De algemeen aanvaarde boekhoudprincipes (GAAP), uitgegeven door de Financial Accounting Standards Board (FASB), waaraan alle openbare Amerikaanse bedrijven moeten voldoen, weerspiegelen de “vaardigheden en zorg” waaraan een accountant zich zou moeten houden bij het uitvoeren van zijn taken. Als een accountant blijk geeft van goede trouw bij het opstellen van financiële documenten, kan hij doorgaans niet aansprakelijk worden gesteld voor onjuiste conclusies of voor het vertrouwen op onjuiste informatie die aan hem is verstrekt.