Waarom is de consumentenprijsindex controversieel?

Het Bureau of Labor Statistics (BLS) produceert de  consumentenprijsindex (CPI). Het is de meest bekeken en gebruikte maatstaf voor de inflatie in de VS. Het wordt ook gebruikt om het  reële bruto binnenlands product  (bbp) te bepalen. Vanuit het perspectief van een belegger is de CPI, als maatstaf voor inflatie, een kritische maatstaf die kan worden gebruikt om het totale rendement, op  nominale basis, te schatten dat een belegger nodig heeft om zijn financiële doelen te bereiken.

Sinds enkele jaren is er controverse over de vraag of de CPI de inflatie overdrijft of onderschat, hoe deze wordt gemeten en of het een geschikte maatstaf is voor inflatie. Een van de belangrijkste redenen voor deze bewering is dat economen van mening verschillen over hoe zij vinden dat inflatie moet worden gemeten.

De controverse

Oorspronkelijk werd de CPI bepaald door de prijs van een vast pakket goederen en diensten in twee verschillende perioden te vergelijken. In dit geval was de CPI een index van de kosten van goederen (COGI). Na verloop van tijd omarmde het Amerikaanse Congres echter de mening dat de CPI veranderingen in de kosten zou moeten weerspiegelen om een ​​constante levensstandaard te handhaven.  Bijgevolg is de CPI geëvolueerd naar een index voor de kosten van levensonderhoud (COLI).

In de loop der jaren heeft de methodologie die wordt gebruikt om de CPI te berekenen, talrijke herzieningen ondergaan. Volgens de BLS hebben de veranderingen vooroordelen weggenomen die ervoor zorgden dat de CPI het inflatiepercentage overdreef. De nieuwe methodologie houdt rekening met veranderingen in de kwaliteit van goederen en substitutie. Substitutie, de verandering in aankopen door consumenten als reactie op prijsveranderingen, verandert het relatieve gewicht van de goederen in het winkelmandje.  Het algehele resultaat is meestal een lagere CPI. Critici zien de methodologische veranderingen en de overstap van een COGI naar een COLI echter als een doelbewuste manipulatie waardoor de Amerikaanse regering een lagere CPI kan rapporteren.

John Williams, een Amerikaanse econoom en analist van overheidsrapportage, geeft de voorkeur aan een CPI, of inflatie-maatstaf, berekend met behulp van de oorspronkelijke methodologie op basis van een mand met goederen met vaste hoeveelheden en kwaliteiten.

David Ranson, een andere Amerikaanse econoom, zet ook vraagtekens bij de levensvatbaarheid van de officiële CPI als indicator voor inflatie. In tegenstelling tot Williams onderschrijft Ranson niet het standpunt dat de CPI wordt gemanipuleerd. In plaats daarvan is Ranson van mening dat de CPI een  achterblijvende indicator  van inflatie is en geen goede indicator voor de huidige inflatie. Volgens Ranson zijn prijsstijgingen van grondstoffen een betere indicator van de huidige inflatie, omdat inflatie aanvankelijk de grondstofprijzen beïnvloedt, en het kan enkele jaren duren voordat deze grondstoffeninflatie zich een weg baant door een economie en wordt weerspiegeld in de CPI. Ranson baseert zijn inflatiemaatstaf op een grondstoffenmandje van edelmetalen.

Wat meteen opvalt, is dat er drie verschillende definities van de CPI zijn. Aangezien deze definities niet operationeel equivalent zijn, leidt elke methode om inflatie te meten tot verschillende resultaten.

Verschillende CPI- of inflatieniveaus

De verschillende methoden om de inflatie te meten, geven uiteenlopende indicaties van inflatie voor dezelfde periode. In de samenvatting van de consumentenprijsindex van november 2006, die wordt gepubliceerd door de BLS, staat bijvoorbeeld: “Tijdens de eerste 11 maanden van 2006steegde CPI-U met een seizoensgecorrigeerd jaarlijks tarief van 2,2%(SAAR).”  Williams ‘schatting van CPI voor dezelfde periode was 5,3%, terwijl Ranson een schatting van 8,2% rapporteerde.

De verschillen tussen de BLS CPI en de cijfers die door Williams en Ranson worden bereikt, zouden van voldoende omvang zijn, waardoor, als de CPI naar beneden wordt gemanipuleerd, de uitkomst van een investeringsplan minder dan effectief zou kunnen zijn. Daarom kan een voorzichtige belegger meer inzicht en een beter begrip willen krijgen van deze uiteenlopende opvattingen over CPI- en inflatiemaatstaven en de effecten die deze kunnen hebben op hun beleggingsbeslissingen.

Inflatie- en winstberekeningen

De inflatie heeft ook invloed op de resultaten die beleggers en analisten berekenen bij het bepalen van het rendement op een portefeuille. Beleggers moeten hun totale vereiste rendement (RRR) op nominale basis berekenen, rekening houdend met het effect van inflatie. Naarmate het inflatiepercentage toeneemt, moeten hogere nominale rendementen worden behaald om een ​​gewenst reëel rendement te verkrijgen . Het nominaal jaarlijks vereiste totale rendement wordt benaderd als het werkelijk vereiste rendement plus het inflatiepercentage. Voor een korte investeringshorizon werkt de benaderende methode goed.

Voor een langere beleggingshorizon (zoals 20 jaar of meer) moet echter een iets andere methode worden gebruikt, omdat de benaderende methode extra onnauwkeurigheid zal introduceren, die zal toenemen naarmate de beleggingshorizon toeneemt. Een nauwkeuriger schatting van het nominale jaarlijkse vereiste totale rendement wordt berekend als het product van één plus het jaarlijkse inflatiepercentage en één plus het vereiste jaarlijkse reële rendement.

De volgende tabel meet de drie respectieve methoden van inflatiecijfers met een gewenst reëel rendement van 3%. De resultaten in de tabel laten zien dat naarmate het verschil tussen het inflatiepercentage en het reële rendement toeneemt, het verschil tussen het benaderde en het nauwkeurig bepaalde totaal vereiste rendement toeneemt.

Het effect van deze verschillen wordt groter naarmate de beleggingshorizon toeneemt. De volgende tabel toont het effect op de waarde van $ 1 samengesteld voor 10, 20 en 30 jaar bij de verschillende nominale totale vereiste rendementen die voor elke inflatieschatting zijn bepaald. Het eerste rendement in elk paar is het geschatte rendement en het tweede rendement wordt nauwkeuriger bepaald.

Gevolgen voor het BBP

Het bbp is een van de vele economische indicatoren die investeerders kunnen gebruiken om de groeisnelheid en kracht van een economie te meten. De CPI speelt een cruciale rol bij de bepaling van het reële BBP. Daarom zou manipulatie van de CPI manipulatie van het BBP kunnen impliceren, omdat de CPI wordt gebruikt om enkele van de nominale BBP-componenten leeg te laten lopen voor de effecten van inflatie. CPI en BBP hebben een omgekeerde relatie, dus een lagere CPI – en het omgekeerde effect ervan op het BBP – zou investeerders kunnen suggereren dat de economie sterker is dan ze in werkelijkheid is.

CPI en overheidsuitgaven

Overheden gebruiken CPI ook om toekomstige uitgaven vast te stellen. Veel overheidsuitgaven zijn gebaseerd op de CPI en daarom zou elke verlaging van de CPI een aanzienlijk effect hebben op toekomstige overheidsuitgaven.

Een lagere CPI levert de overheid ten minste twee grote voordelen op:

1. Veel overheidsbetalingen, zoals  sociale zekerheid  en de opbrengsten van  TIPS, zijn gekoppeld aan de hoogte van de CPI. Daarom vertaalt een lagere CPI zich in lagere betalingen – en lagere overheidsuitgaven.
2. De CPI laat enkele componenten leeg die worden gebruikt om het reële BBP te berekenen – een lager inflatiecijfer weerspiegelt een gezondere economie. Met andere woorden, als het werkelijke inflatiepercentage hoger is dan de CPI zoals de overheid het berekent, dan zal het reële rendement van een belegger lager zijn dan oorspronkelijk verwacht, aangezien het ongeplande inflatiepercentage de winsten wegvreet.

Factoren die bijdragen aan de controverse

Veel van de factoren die bijdragen aan de CPI-controverse zijn gehuld in complexiteit die verband houdt met de statistische methodologie. Andere belangrijke bijdragen aan de controverse hangen af ​​van de definitie van inflatie en het feit dat inflatie bij proxy moet worden gemeten.

De BLS beschrijft de CPI als een maatstaf voor de gemiddelde verandering in de prijs van goederen en diensten die huishoudens in de loop van de tijd op een gemiddelde dagelijkse basis kopen.  De BLS gebruikt eenraamwerk voor de kosten van levensonderhoud om zijn beslissingen te sturen met betrekking tot de statistische procedures die worden gebruikt om de CPI te bepalen. Dit raamwerk houdt in dat het inflatiecijfer aangegeven door de CPI de veranderingen in de kosten van levensonderhoud of de kosten van het handhaven van een vastelevensstandaard of kwaliteit van leven weerspiegelt. Met andere woorden, het is een index van de kosten van levensonderhoud.

De procedures die door de BLS worden gebruikt om de CPI te berekenen, worden in detail gepresenteerd in hetBLS Handbook of Methods, hoofdstuk 17, getiteld “The Consumer Price Index”.

CPI en consumentengedrag

Om een ​​vereenvoudigd voorbeeld van het effect van de CPI op consumentengedrag en de verschillende berekeningsmethoden te illustreren, gaat u uit van het volgende scenario waarin vervanging plaatsvindt op artikelniveau binnen een categorie in overeenstemming met de BLS-methodologie.

Stel dat rundvlees het enige consumptiegoed is. Er zijn slechts twee verschillende soorten vlees beschikbaar: filet mignon (FM) en t-bone steak (TS). In de voorgaande periode, toen prijzen en verbruik voor het laatst werden gemeten, werd alleen FM gekocht en was de prijs van TS 10% lager dan de prijs van FM. Bij de volgende meting waren de prijzen met 10% gestegen. Om dit scenario te weerspiegelen is een reeks prijzen opgesteld die in de onderstaande tabel worden weergegeven.

De CPI, of inflatie, voor dit gekunstelde scenario, wordt berekend als de stijging van de kosten van een constante hoeveelheid en kwaliteit rundvlees, of een vast mandje met goederen. Het inflatiepercentage is 10%. Dit is in wezen de manier waarop de CPI oorspronkelijk werd berekend door de BLS, en het is de methodologie die door Williams wordt gebruikt. Deze methode wordt niet beïnvloed door de vraag of consumenten hun koopgedrag veranderen als reactie op een prijsverhoging.

De huidige BLS-methodologie voor het berekenen van CPI houdt rekening met veranderingen in de koopvoorkeuren van consumenten. Als er in het gepresenteerde vereenvoudigde voorbeeld geen verandering is in het consumentengedrag, zou de berekende CPI 10% zijn. Dit resultaat is identiek aan dat verkregen met de fixed basket-methode van Williams. Als consumenten echter hun koopgedrag veranderen en FM volledig vervangen door TS, wordt de CPI 0%. Als consumenten hun aankopen van FM met 50% verminderen en in plaats daarvan TS kopen, is de door BLS berekende CPI 5%.

De eerdere berekeningen lieten zien dat de CPI-methodologie die door de BLS wordt gebruikt, gegeven het scenario en het consumentengedrag dat hierboven is beschreven, resulteert in een CPI die afhankelijk is van het consumentengedrag. Bovendien kan een inflatiepeil worden gemeten dat lager is dan een waargenomen prijsstijging. Hoewel dit voorbeeld is bedacht, zijn vergelijkbare effecten in de echte wereld zeker mogelijk.

Wat moeten beleggers doen?

Beleggers zouden de officiële CPI-cijfers kunnen gebruiken, waarbij ze de door de overheid gerapporteerde cijfers tegen nominale waarde accepteren. Als alternatief worden beleggers geconfronteerd met het kiezen van de inflatie van Williams of Ranson, waarbij ze impliciet het argument accepteren dat de officieel gerapporteerde cijfers onbetrouwbaar zijn. Daarom is het aan beleggers om zich over het onderwerp te informeren en hun eigen standpunt over het onderwerp in te nemen.

Verschillende CPI-niveaus voor een enkele prijsstijging, afhankelijk van het consumentengedrag, kunnen worden berekend met behulp van de BLS-methodologie, en het is niet onaannemelijk dat, afhankelijk van consumptiepatronen, verschillende inflatiepercentages door een consument kunnen worden ervaren. Daarom kan het antwoord specifiek voor de investeerder zijn.