Overmacht
Wat is overmacht?
Overmacht verwijst naar een clausule die is opgenomen in contracten om de aansprakelijkheid weg te nemen voor natuurlijke en onvermijdelijke rampen die de verwachte gang van zaken onderbreken en deelnemers verhinderen hun verplichtingen na te komen.
Belangrijkste leerpunten
- Overmacht is een clausule die is opgenomen in contracten om de aansprakelijkheid voor natuurlijke en onvermijdelijke rampen weg te nemen. Het omvat ook menselijk handelen, zoals gewapende conflicten.
- Er zijn vragen gerezen over wat wel en niet “voorzienbaar” is in juridische zin, gezien het toegenomen bewustzijn van pandemieën, asteroïden, supervulkanen, cyberdreigingen en nucleaire oorlogsvoering.
- De Franse wet past drie tests toe om te bepalen of een verdediging tegen overmacht van toepassing is: de gebeurtenis moet onvoorzien, extern en onweerstaanbaar zijn.
Overmacht begrijpen
Overmacht is een Franse term die letterlijk ‘grotere kracht’ betekent. Het houdt verband met het concept van een daad van God, een gebeurtenis waarvoor geen enkele partij verantwoordelijk kan worden gehouden, zoals een orkaan of een tornado. Onder overmacht valt echter ook menselijk handelen, zoals gewapend conflict. Over het algemeen moeten gebeurtenissen als overmacht worden beschouwd als ze onvoorzienbaar, extern voor de contractpartijen en onvermijdelijk zijn. Deze concepten worden verschillend gedefinieerd en toegepast, afhankelijk van de jurisdictie.
Het concept van overmacht is ontstaan in het Franse burgerlijk recht en is een geaccepteerde standaard in veel rechtsgebieden die hun rechtssystemen ontlenen aan de Napoleontische code. In common law systemen, zoals die van de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, zijn overmachtsclausules aanvaardbaar, maar moeten explicieter zijn over de gebeurtenissen die de clausule zouden activeren.
Overmacht is een contractclausule die de aansprakelijkheid voor catastrofale gebeurtenissen, zoals natuurrampen en oorlogvoering, opheft.
Overmacht versus Pacta Sunt Servanda
In het algemeen is overmacht in strijd met het concept van “pacta sunt servanda” (overeenkomsten moeten worden nagekomen), een sleutelbegrip in het burgerlijk en internationaal recht met analogen in het gewoonterecht. Het is niet de bedoeling dat het gemakkelijk is om aan contractuele aansprakelijkheid te ontsnappen, en het is bijvoorbeeld moeilijk om te bewijzen dat gebeurtenissen niet te voorzien waren.
Naarmate de tijd verstrijkt, wordt de wereld zich bewust van natuurlijke bedreigingen waar we voorheen niet van op de hoogte waren, zoals zonnevlammen, asteroïden, pandemieën en supervulkanen. We ontwikkelen ook nieuwe menselijke bedreigingen, zoals cyber, nucleaire en biologische oorlogsvoering. Deze hebben vragen doen rijzen over wat wel en niet “voorzienbaar” is in juridische zin.
We worden ons ook steeds meer bewust van menselijke invloed bij gebeurtenissen die over het algemeen als “extern” of overmacht worden beschouwd, zoals klimatologische en seismische gebeurtenissen. Lopende rechtszaken onderzoeken de vraag of boor- en bouwprojecten hebben bijgedragen aan de natuurrampen die ze onwerkbaar maakten. Kortom, de concepten die overmacht ten grondslag liggen, zijn aan het verschuiven.
Voorbeeld van overmacht
Als een lawine de fabriek van een leverancier in de Franse Alpen vernietigt, waardoor de verzending lang wordt vertraagd en de klant een schadevergoeding moet eisen. De leverancier zou een verdediging tegen overmacht kunnen gebruiken met het argument dat de lawine een onvoorzienbare, externe en onweerstaanbare gebeurtenis was – de drie tests die door de Franse wet worden toegepast.
Tenzij in het contract specifiek een lawine wordt genoemd als opheffing van de aansprakelijkheid van de leverancier, kan de rechtbank besluiten dat de leverancier een schadevergoeding verschuldigd is: Franse rechtbanken hebben een gebeurtenis “voorzienbaar” geacht omdat een soortgelijke gebeurtenis een halve eeuw eerder had plaatsgevonden. Evenzo is een oorlog in een door conflicten geteisterd gebied misschien niet ‘onvoorzienbaar’, noch kapitaalcontroles in een worstelende economie of een overstroming in een vaak getroffen gebied.
Speciale overwegingen voor overmacht
De Incoterms van de organisatie ) door een standaard van ‘onuitvoerbaarheid’ toe te passen, wat betekent dat het, zo niet onmogelijk, onredelijk belastend en duur zou zijn om de voorwaarden van het contract uitvoeren. De gebeurtenis die deze situatie veroorzaakt, moet extern zijn voor beide partijen, onvoorspelbaar en onvermijdelijk. Het kan echter erg moeilijk zijn om deze voorwaarden te bewijzen, en de meeste verdedigingen tegen overmacht falen in internationale tribunalen.
In elk rechtsgebied worden contracten die specifieke definities bevatten die overmacht vormen – idealiter degene die reageren op lokale dreigingen – beter in de gaten gehouden. Zelfs in systemen die gebaseerd zijn op het burgerlijk recht, kan de toepassing van het concept strikt worden beperkt.