Wat was de grote depressie?

De Grote Depressie was de grootste en langste economische recessie in de moderne wereldgeschiedenis. Het begon met de Amerikaanse beurscrash van 1929  en eindigde pas in 1946 na de Tweede Wereldoorlog. Economen en historici noemen de Grote Depressie vaak als de meest catastrofale economische gebeurtenis van de 20e eeuw.

De beurskrach

Tijdens de korte depressie die duurde van 1920 tot 1921, bekend als de vergeten depressie, daalde de Amerikaanse aandelenmarkt met bijna 50% en de bedrijfswinsten daalden met meer dan 90%. De Amerikaanse economie kende de rest van het decennium echter een stevige groei. De Roaring Twenties, zoals het tijdperk bekend werd, was een periode waarin het Amerikaanse publiek de aandelenmarkt ontdekte en er als eerste in dook.

Speculatieve waanzin trof zowel de vastgoedmarkten als de New York Stock Exchange (NYSE). De losse geldhoeveelheid en hoge niveaus van margehandel door beleggers droegen bij aan een ongekende stijging van de activaprijzen. In de aanloop naar oktober 1929 stegen de aandelenkoersen tot recordhoogtes van meer dan 30 keer de winst, en de benchmark Dow Jones Industrial Average steeg met 500% in slechts vijf jaar. De combinatie van deze factoren zou uiteindelijk de beurscrash veroorzaken.

De NYSE-zeepbel barstte gewelddadig op 24 oktober 1929, een dag die bekend werd als Zwarte Donderdag. Een korte rally vond plaats op vrijdag de 25e en tijdens een sessie van een halve dag op zaterdag de 26e. De volgende week bracht echter Black Monday, 28 oktober, en Black Tuesday, 29 oktober. De Dow Jones Industrial Index (DJIA) daalde in die twee dagen met meer dan 20%. De aandelenmarkt zou uiteindelijk met bijna 90% dalen ten opzichte van de piek in 1929.

De rimpelingen van de crash verspreidden zich over de Atlantische Oceaan naar Europa en veroorzaakten andere financiële crises, zoals de ineenstorting van de Boden-Kredit Anstalt, de belangrijkste bank van Oostenrijk. In 1931 trof de economische ramp beide continenten volledig.

De Amerikaanse economie Tailspin

De beurscrash van 1929 vernietigde de nominale rijkdom, zowel zakelijk als privé, en bracht de Amerikaanse economie in een neerwaartse spiraal. Begin 1929 bedroeg het werkloosheidspercentage in de VS 3,2%; en in 1933 was het gestegen tot 24,9%. Ondanks ongekende ingrepen en overheidsbestedingen door zowel de Herbert Hoover en Franklin Delano Roosevelt administraties, de werkloosheid bleef boven de 18,9% in 1938. Real per hoofd van de bevolking het bruto binnenlands product (BBP) was onder 1929 niveaus tegen de tijd dat de Japanners gebombardeerd Pearl Harbor in de late 1941.

Hoewel de crash waarschijnlijk de aanzet heeft gegeven tot de decenniumlange economische neergang, zijn de meeste historici en economen het erover eens dat de crash alleen niet de Grote Depressie heeft veroorzaakt. Het verklaart ook niet waarom de diepte en de persistentie van de inzinking zo ernstig waren. Een verscheidenheid aan specifieke gebeurtenissen en beleidsmaatregelen droegen bij aan de Grote Depressie en hielpen deze in de jaren dertig te verlengen.

Fouten door de Young Federal Reserve

De relatief nieuwe Federal Reserve  (de Fed) beheerde het aanbod van geld en krediet voor en na de crash in 1929 slecht. Volgens monetaristen als Milton Friedman en erkend door voormalig voorzitter van de Federal Reserve Ben Bernanke.

De Fed, opgericht in 1913, bleef de eerste acht jaar van haar bestaan ​​inactief. Nadat de economie zich herstelde van de depressie van 1920 tot 1921, stond de Fed een aanzienlijke  monetaire expansie toe. De totale geldhoeveelheid groeide met $ 28 miljard, een stijging van 61,8% tussen 1921 en 1928. Bankdeposito’s stegen met 51,1%, spaargelden en leningaandelen stegen met 224,3% en de netto reserves van levensverzekeringen stegen met 113,8%. Dit alles gebeurde nadat de Federal Reserve de vereiste reserves in 1917 tot 3% had verlaagd. De winst in goudreserves via de Schatkist en de Fed bedroeg slechts $ 1,16 miljard.

Door de geldhoeveelheid te vergroten en de rente laag te houden gedurende het decennium, zette de Fed de snelle expansie op gang die aan de ineenstorting voorafging. Een groot deel van de groei van het overschot aan geldhoeveelheid deed de aandelenmarkt en de vastgoedzeepbellen stijgen. Nadat de bubbels barsten en de markt crashte, nam de Fed de tegenovergestelde koers door de geldhoeveelheid met bijna een derde te verminderen. Deze verlaging veroorzaakte bij veel kleine banken ernstige liquiditeitsproblemen en deed de hoop op een snel herstel verstikken.

Strakke Fed in de jaren ’30

Zoals Bernanke opmerkte in een toespraak in november 2002, waren paniek bij banken, voordat de Fed bestond, doorgaans binnen enkele weken opgelost. Grote particuliere financiële instellingen zouden geld lenen aan de sterkste kleinere instellingen om de systeemintegriteit te behouden. Dat soort scenario had zich twee decennia eerder voorgedaan, tijdens de paniek van 1907.

Toen waanzinnige verkoop de New York Stock Exchange neerwaarts deed dalen en leidde tot een bankrun, stapte investeringsbankier JP Morgan in om Wall Street-inwoners bijeen te brengen om aanzienlijke hoeveelheden kapitaal te verplaatsen naar banken die geen geld hadden. Ironisch genoeg was het die paniek die de regering ertoe bracht de Federal Reserve op te richten om haar afhankelijkheid van individuele financiers zoals Morgan te verminderen.

Na Zwarte Donderdag hadden de hoofden van verschillende banken in New York geprobeerd vertrouwen te wekken door op prominente wijze grote blokken blue-chipaandelen tegen boven de marktprijzen te kopen. Hoewel deze acties vrijdag een korte rally veroorzaakten, werden de paniekerige uitverkoop maandag hervat. In de decennia sinds 1907 was de aandelenmarkt groter geworden dan het vermogen van dergelijke individuele inspanningen. Nu was alleen de Fed groot genoeg om het Amerikaanse financiële systeem te ondersteunen.

De Fed slaagde er echter niet in met een geldinjectie tussen 1929 en 1932. In plaats daarvan zag ze de geldhoeveelheid instorten en letterlijk duizenden banken failliet laten gaan. In die tijd maakten de bankwetten het erg moeilijk voor instellingen om voldoende te groeien en te diversifiëren om een ​​massale opname van deposito’s of een run op de bank te overleven.

De harde reactie van de Fed, hoewel moeilijk te begrijpen, kan zijn opgetreden omdat ze vreesde dat het redden van onzorgvuldige banken in de toekomst alleen maar zou leiden tot fiscale onverantwoordelijkheid. Sommige historici beweren dat de Fed de omstandigheden heeft gecreëerd die ervoor zorgden dat de economie oververhit raakte en vervolgens een toch al moeilijke economische situatie verergerde.

Hoover’s gesteunde prijzen

Hoewel Herbert Hoover vaak wordt gekarakteriseerd als een “doe-niets” -president, ondernam hij wel actie nadat de crash plaatsvond. Tussen 1930 en 1932 verhoogde hij de federale uitgaven met 42% door deel te nemen aan grootschalige openbare werken, zoals de Reconstruction Finance Corporation (RFC), en het verhogen van belastingen om de programma’s te betalen. De president verbood immigratie in 1930 om te voorkomen dat laaggeschoolde arbeiders de arbeidsmarkt overspoelen. Helaas hebben veel van zijn en het Congres ‘andere interventies na de crash – loon, arbeids, handels- en prijscontrole – het vermogen van de economie om middelen aan te passen en opnieuw toe te wijzen, aangetast.

Een van de grootste zorgen van Hoover was dat de lonen van de arbeiders zouden dalen na de economische neergang. Om een ​​hoog salaris in alle bedrijfstakken te garanderen, redeneerde hij, moesten de prijzen hoog blijven. Om de prijzen hoog te houden, zouden consumenten meer moeten betalen. Het publiek was zwaar verbrand tijdens de crash en de meeste mensen hadden niet de middelen om rijkelijk aan goederen en diensten uit te geven. Bedrijven konden ook niet rekenen op overzeese handel, aangezien buitenlandse naties niet meer bereid waren om te dure Amerikaanse goederen te kopen dan Amerikanen.

Amerikaans protectionisme

Deze sombere realiteit dwong Hoover om wetgeving te gebruiken om de prijzen en dus de lonen te verhogen door goedkopere buitenlandse concurrentie te verstikken. In navolging van de traditie van protectionisten en tegen de protesten van meer dan 1.000 economen in het land, ondertekende Hoover de Smoot-Hawley Tariff Act van 1930. De wet was aanvankelijk een manier om de landbouw te beschermen, maar groeide uit tot een tarief voor meerdere bedrijfstakken, waarbij enorme rechten werden opgelegd aan meer dan 880 buitenlandse producten. Bijna drie dozijn landen namen wraak en de invoer daalde van $ 7 miljard in 1929 tot slechts $ 2,5 miljard in 1932. In 1934 was de internationale handel met 66% afgenomen. Het is niet verrassend dat de economische omstandigheden wereldwijd verslechterden.

Hoover’s wens om banen en individuele en zakelijke inkomensniveaus te behouden, was begrijpelijk. Hij moedigde bedrijven echter aan om de lonen te verhogen, ontslagen te voorkomen en de prijzen hoog te houden in een tijd waarin ze natuurlijk hadden moeten dalen. Met eerdere cycli van recessie / depressie leden de Verenigde Staten één tot drie jaar met lage lonen en werkloosheid voordat dalende prijzen leidden tot herstel. Niet in staat om deze kunstmatige niveaus vast te houden, en met de feitelijke afgesneden wereldhandel, verslechterde de Amerikaanse economie van een recessie naar een depressie.

De controversiële New Deal

President Franklin Roosevelt werd in 1933 in functie gestemd en beloofde enorme verandering. De New Deal die hij initieerde, was een innovatieve, ongekende reeks binnenlandse programma’s en handelingen die bedoeld waren om het Amerikaanse bedrijfsleven te ondersteunen, de werkloosheid te verminderen en het publiek te beschermen.

Losjes gebaseerd op de keynesiaanse economie, was het concept dat de overheid de economie kon en moest stimuleren. De New Deal stelde verheven doelen om de nationale infrastructuur, volledige werkgelegenheid en gezonde lonen te creëren en in stand te houden. De regering begon deze doelen te bereiken door middel van prijs, loon- en zelfs productiecontroles.

Sommige economen beweren dat Roosevelt veel van Hoovers interventies heeft voortgezet, alleen op grotere schaal. Hij hield een rigide focus op prijsondersteuning en minimumlonen en verwijderde het land van de gouden standaard, door individuen te verbieden gouden munten en edelmetaal te hamsteren. Hij verbood monopolistische, sommigen beschouwen ze als concurrerend, zakelijke praktijken, en zette tientallen nieuwe programma’s voor openbare werken en andere agentschappen voor het scheppen van banen op.

De regering-Roosevelt betaalde boeren en veeboeren om de productie stop te zetten of te verminderen. Een van de meest hartverscheurende raadsels van die periode was de vernietiging van overtollige gewassen, ondanks de noodzaak voor duizenden Amerikanen om toegang te krijgen tot betaalbaar voedsel.

De federale belastingen verdrievoudigden tussen 1933 en 1940 om deze initiatieven te betalen, evenals nieuwe programma’s zoals sociale zekerheid. Deze verhogingen omvatten verhogingen van accijnzen, personenbelasting, successierechten, vennootschapsbelasting en een belasting op overtollige winsten.

Succes en mislukking van de New Deal

De New Deal wekte opnieuw vertrouwen bij het publiek, aangezien er meetbare resultaten waren, zoals hervorming en stabilisatie van het financiële systeem. Roosevelt verklaarde een feestdag voor een hele week in maart 1933 om te voorkomen dat de institutionele ineenstorting als gevolg van paniekerige opnames. Een programma voor de aanleg van een netwerk van dammen, bruggen, tunnels en wegen volgde nog steeds. De projecten boden werk aan duizenden via federale werkprogramma’s.

Hoewel de economie enigszins herstelde, was het herstel veel te zwak om het New Deal-beleid ondubbelzinnig als succesvol te beschouwen om Amerika uit de Grote Depressie te halen.

Historici en economen zijn het oneens over de reden. Keynesianen geven de schuld aan een gebrek aan federale uitgaven – Roosevelt ging niet ver genoeg in zijn op de regering gerichte herstelplannen. Omgekeerd beweren anderen dat Roosevelt, net als Hoover vóór hem, de depressie mogelijk heeft verlengd door de economische / conjunctuurcyclus zijn gebruikelijke tweejarige koers te laten volgen, waarbij hij het dieptepunt en vervolgens weer herstelt, door te proberen onmiddellijke verbetering te bewerkstelligen.

Een studie van twee economen van de University of California, Los Angeles, gepubliceerd in de Journal of Political Economy van augustus 2004, schatte dat de New Deal de Grote Depressie met minstens zeven jaar verlengde. Het is echter mogelijk dat het relatief snelle herstel, dat kenmerkend is voor andere herstelt na depressie, niet zo snel heeft plaatsgevonden na 1929. Dit verschil komt doordat het de eerste keer was dat het grote publiek, en niet alleen de Wall Street-elite, grote bedragen verloor op de aandelenmarkt.

Robert Higgs, een Amerikaanse economische historicus, heeft betoogd dat de nieuwe regels en voorschriften van Roosevelt zo snel kwamen en zo revolutionair waren – net als zijn beslissingen om derde en vierde termen te zoeken – dat bedrijven bang werden om in dienst te nemen of te investeren. Philip Harvey, hoogleraar recht en economie aan de Rutgers University, heeft gesuggereerd dat Roosevelt meer geïnteresseerd was in het aanpakken van sociale welzijnsproblemen dan in het creëren van een macro-economisch stimuleringspakket in Keynesiaanse stijl.

De impact van de Tweede Wereldoorlog

Alleen op basis van het bruto binnenlands product (BBP) en de werkgelegenheidscijfers leek de Grote Depressie tussen 1941 en 1942 plotseling te eindigen, net zoals de Verenigde Staten de Tweede Wereldoorlog ingingen. Het werkloosheidscijfer daalde van 8 miljoen in 1940 tot minder dan 1 miljoen in 1943. Meer dan 16,2 miljoen Amerikanen werden echter opgeroepen om te vechten bij de strijdkrachten. In de privésector groeide de reële werkloosheid tijdens de oorlog.

Vanwege tekorten in oorlogstijd als gevolg van rantsoenering, daalde de levensstandaard en stegen de belastingen dramatisch om de oorlogsinspanningen te financieren. De particuliere investeringen daalden van $ 17,9 miljard in 1940 tot $ 5,7 miljard in 1943, en de totale productie in de particuliere sector daalde met bijna 50%.

Hoewel het idee dat de oorlog een einde maakte aan de Grote Depressie een gebroken raamfout is, heeft het conflict de Verenigde Staten wel op de weg naar herstel gezet. De oorlog opende internationale handelskanalen en keerde prijs- en looncontroles om. Plots was er vraag van de overheid naar goedkope producten, en de vraag zorgde voor een enorme fiscale stimulans.

Toen de oorlog voorbij was, bleven de handelsroutes open. In de eerste 12 maanden daarna stegen de particuliere investeringen van $ 10,6 miljard naar $ 30,6 miljard. De aandelenmarkt brak in een paar jaar tijd uit in een bull-run.

Het komt neer op

De Grote Depressie was het resultaat van een ongelukkige combinatie van factoren – een wispelturige Fed, protectionistische tarieven en inconsistent toegepaste interventiemaatregelen van de overheid. Het had kunnen worden bekort of zelfs vermeden door een verandering in een van deze factoren.

Terwijl het debat gaat verder over de vraag of de maatregelen passend waren, veel van de hervormingen van de New Deal, zoals sociale zekerheid, werkloosheidsverzekering, en agrarische subsidies, bestaan aan deze dag. De veronderstelling dat de federale overheid moet optreden in tijden van nationale economische crisis wordt nu sterk ondersteund. Deze erfenis is een van de redenen waarom de Grote Depressie wordt beschouwd als een van de belangrijkste gebeurtenissen in de moderne Amerikaanse geschiedenis.