Het voordeel van deflatie
Deflatie is, in eenvoudige bewoordingen, erosie van de prijzen van producten en diensten door een verminderde vraag. Het kan zelfs nog verder groeien, omdat bedrijven die beperkte vraag najagen met nog lagere prijzen. Voor de consument kunnen de lagere prijzen een voordeel lijken, vooral na een periode van langdurige inflatie of wanneer de lonen stagneren of dalen.
In een deflatoire omgeving zijn degenen die geld hebben geleend van kredietinstellingen, nu terughoudend (of niet kunnen) om het geleende geld terug te betalen. Ook kunnen aandelen, obligaties en onroerend goed die tijdens een inflatoire omgeving niet op de markt zouden zijn, onder de werkelijke waarde worden gelost. Om deze reden voert de Federal Reserve een constante strijd tegen inflatie met behulp van monetair beleid, met de vrees voor deflatie in gedachten. (Zie ook: Hoe de Federal Reserve het monetaire beleid uitstippelt.)
Deflatie na verloop van tijd
De laatste keer dat de Amerikaanse economie leed aan een langdurige deflatieperiode was tijdens de Grote Recessie, die officieel duurde van december 2007 tot juni 2009, en de daaropvolgende wereldwijde recessie in 2009. Daarvoor was er een langdurige deflatieperiode tijdens de Grote Depressie. De economie kende een schoolboekdeflatie met een dramatische daling van de productie en het prijsniveau. In de periode 1928-33, US BBP elk jaar viel en, want er is een wereldwijde link naar de Amerikaanse economie, andere landen ervaren soortgelijke druppels. Canada en Duitsland ook ervaren hun eigen vormen van deflatie. Sinds dit moment is er waren slechts korte perioden van dalende prijsperioden in de VS, zoals de Grote Recessie, en deze perioden werden niet algemeen aanvaard als systematisch deflatoir. (Zie ook: Wat was de grote depressie? )
Tekort aan data
Deflatie brengt een slecht stigma met zich mee, en het achtervolgt de Federal Reserve hoogstwaarschijnlijk elke keer dat er een verandering in de richting van de rentetarieven wordt doorgevoerd. Een van de belangrijkste problemen met de theorieën over de negatieve impact van deflatie is dat er echt niet veel historische gegevens over het onderwerp zijn om te bestuderen. Empirische studies geven aanzienlijk meer geloofwaardigheid wanneer ze zijn gebaseerd op langdurige perioden met meerdere observaties van te bestuderen gebeurtenissen. Met slechts één, misschien twee, substantiële deflatieperiode in de moderne geschiedenis, is het niet erg eenvoudig om de mogelijke positieve effecten van deflatie in overweging te nemen.
Niet alle deflaties zijn slecht
Beschouw dit hypothetische, maar haalbare geval eens: de economie ervaart een langdurige periode van exponentiële technologische innovaties – een intense prijsconcurrentie geleid door goedkope retailers en vervolgens een langdurige periode van goedkoop kapitaal om te gebruiken, en relatief losse kredietvoorwaarden. Dit scenario zou kunnen leiden tot een aanhoudende stijging van het aanbod van goederen naarmate ze goedkoper worden om te produceren, en tot een overaanbod van producten die beschikbaar zijn voor zowel consumenten als degenen die ze leveren. Alleen al op basis van die informatie ziet deze deflatoire situatie er goed uit voor de consument: goedkopere producten, meer variatie en meer aanbieders om hen te bedienen. Dit brengt ons terug bij het onvermogen om deflatoire perioden in de moderne tijd te bestuderen, en kan zelfs suggereren dat de deflatie die tijdens de depressie werd ervaren een anomalie was.
De vrees voor deflatie wordt vaak verward met tijdelijk dalende prijzen. Hoewel deflatie wordt gekenmerkt door een aanhoudende totale daling van de gecombineerde index van de consumentenprijsindex of het bruto binnenlands product, is de Amerikaanse economie zoveel complexer dan in de jaren ’20 en ’30. Er zijn externe invloeden op kerngoederen die de prijzen doen bewegen en onnatuurlijk laag of hoog blijven. Hedgefondsen, oorlogen en trends in de vraag kunnen allemaal druk uitoefenen op één grondstof die de hele economie kan beïnvloeden. Dit is wat deflatie moeilijk te voorspellen, moeilijk te definiëren en bijna onmogelijk te verifiëren maakt totdat het is begonnen of bijna voorbij is. Het maakt het ook moeilijk om te bepalen of het in feite allemaal slecht is. (Zie ook: De consumentenprijsindex is een vriend van investeerders. )
Het komt neer op
De consensus onder beleidsmakers en economen is dat alleen de dreiging van deflatie een punt van zorg is. En de beperkte hoeveelheid beschikbare gegevens om te bestuderen, samen met de ietwat dubbelzinnige aard van deflatie zelf, zijn slechts een paar van de hindernissen bij het bestuderen van de effecten ervan. Het is mogelijk dat, net als een slingerende slinger, een deflatoire omgeving even pauzeert voordat hij de andere kant op slingert. Dit is misschien de reden waarom er zo’n grote kloof is tussen deflatoire periodes en kan ook verklaren waarom ze tegenwoordig bijna niet bestaan. Of misschien hebben beleidsmakers gewoon uitstekend werk geleverd door de cyclus af te schrikken. Hoe dan ook, het is mogelijk dat enige deflatie een normaal onderdeel is van onze economische cyclus en niet altijd zo erg is. (Zie ook: Misschien zijn recessies en depressies niet zo erg.)