Wat zijn enkele voorbeelden van monopolistische markten?
Er bestaat een monopolie wanneer slechts één bedrijf een essentieel product of dienst kan leveren in een bepaalde regio vanwege aanzienlijke toegangsbelemmeringen voor een concurrent. De belemmeringen kunnen wettelijk, regelgevend, economisch of geografisch zijn.
Bij afwezigheid van concurrenten kan een monopoliebedrijf zijn prijzen verhogen, zijn productie beperken of bezorgdheid over de klantenservice negeren.
Desalniettemin worden ze als noodzakelijk beschouwd voor het verlenen van bepaalde kritieke diensten. In de VS omvatten deze openbare nutsbedrijven en uitzendrechten voor televisie. Monopolieprivileges gaan over het algemeen gepaard met meer regelgevend toezicht.
Gelicentieerde monopolies
Monopolies mogen bestaan en hebben zelfs een exclusieve vergunning om diensten of producten te leveren wanneer dit in het beste belang van de consument wordt geacht.
Belangrijkste leerpunten
- Historische monopolies waren onder meer John D. Rockefeller’s Standard Oil en JB Duke’s American Tobacco Co.
- Het grootste monopolie-uiteenvallen van de moderne tijd was AT&T, ooit de enige aanbieder van telefoondiensten in de VS.
- De meeste nutsbedrijven opereren tegenwoordig als monopolies met een overheidsvergunning.
Nutsbedrijven onderhouden bijvoorbeeld uitgebreide infrastructuren om essentiële diensten te leveren die op betrouwbare wijze beschikbaar moeten zijn voor alle consumenten binnen hun bedrijfsgebieden. Een concurrent mag de dam van het waterbedrijf of het elektriciteitsnet niet aanboren. Evenmin kon de concurrent de bestaande infrastructuur realistisch repliceren om zijn eigen dienst te verlenen.
De nutsbedrijven hebben dus in feite een vergunning om een monopolie te exploiteren. Hun bedrijfsactiviteiten en prijsbeleid zijn mogelijk onderworpen aan herziening en regulering door lokale en nationale overheden.
De Amerikaanse markten die als monopolies of bijna-monopolies in de VS opereren, zijn onder meer leveranciers van water, aardgas, telecommunicatie en elektriciteit.
Deze monopolies zijn met name in feite ontstaan door overheidsmaatregelen. Econoom Harold Demsetz heeft erop gewezen dat deze markten geen monopolistische tendensen kenden voordat regeringen er exclusieve rechten aan begonnen te verlenen. In 1907 waren er in Chicago ongeveer 45 elektriciteitsbedrijven actief.
Verboden monopolies
Monopolies kunnen worden opgebroken door overheidsmaatregelen. Ooit was de olie-industrie gemonopoliseerd door John D. Rockefeller’s Standard Oil en de tabaksindustrie werd beheerd door JB Duke’s American Tobacco Co. Beide bedrijven werden het slachtoffer van de Sherman Antitrust Act uit 1890, die monopolistische praktijken verbood.
Amerikaanse antitrustwetten worden gebruikt om te voorkomen dat een bedrijf oneerlijke handelspraktijken gebruikt om een monopoliepositie te behouden of uit te breiden.
Het meest beruchte uiteenvallen van een monopolie in de moderne Amerikaanse geschiedenis vond plaats in 1982 met het uiteenvallen van het telecommunicatiebedrijf AT&T. Ma Bell, zoals het toen heette, was de enige aanbieder van vaste telefoondiensten in het grootste deel van de VS. Het werd gedwongen zich op te splitsen in zes regionale dochterondernemingen, bekend als Baby Bells. Achteraf bezien kon niet worden verwacht dat het monopolie op vaste telefonie niet relevant was.
Over het algemeen straft de Amerikaanse wet een bedrijf niet omdat het de enige aanbieder van een product of dienst is, maar wel een bedrijf dat oneerlijke praktijken gebruikt om zijn monopoliepositie te behouden of uit te breiden.
Dat is hoe Microsoft in de problemen kwam. Het bedrijf werd beschuldigd van het overtreden van antitrustregels door te proberen zijn bijna-monopoliepositie als maker van het Windows-besturingssysteem te gebruiken om een vergelijkbare dominantie van de internetbrowser-markt mogelijk te maken. De zaak werd in 2001 afgehandeld met enkele concessies van het bedrijf.
Opnieuw hadden de toezichthouders de toekomst niet voorzien. Onder de benadeelde partijen in die zaak was onder meer Netscape, dat in 2008 werd gesloten. Vanaf augustus 2020 had de Chrome-browser van Google een marktaandeel van 65,99%. Microsoft’s Internet Explorer en zijn nieuwere Edge-browser hadden een gecombineerd aandeel van ongeveer 1,88%.
Tijdelijke monopolies
De Amerikaanse econoom Milton Friedman bestudeerde natuurlijke monopolies en vond slechts twee voorbeelden die zonder speciaal overheidsvoorrecht zouden hebben standgehouden: de New York Stock Exchange van de jaren 1870 tot 1934, en het diamantmijnbedrijf De Beers.
Zelfs die, zei Friedman, waren twijfelachtige voorbeelden. Het aandeel van De Beers op de diamantmarkt daalde van 90% in 1980 tot 33% in 2013 toen andere producenten erin slaagden om op de markt te komen. En de eerbiedwaardige New York Stock Exchange heeft nu volop concurrentie. Het is een van de 13 beurzen die actief zijn in de VS.