De oorsprong van de Puerto Ricaanse schuldencrisis

Het Amerikaanse grondgebied van Puerto Rico heeft veel pogingen gedaan om zijn schuldenlast te verminderen en zijn economie te redden. Het bleek echter niet succesvol en voormalig gouverneur Ricardo Rossello verplaatste de crisis naar een vorm van faillissementsrechtbank in 2017. Met meer dan $ 70 miljard aan obligatieverplichtingen en $ 49 miljard aan niet-volgestorte pensioenen was het de grootste regering diein de VS failliet ging. geschiedenis.

Om dit in perspectief te plaatsen: het geld dat Puerto Rico verschuldigd is, vertegenwoordigde bijna 70% van het bruto binnenlands product (bbp)van het gebied . Ter vergelijking: de gemiddelde schuldquote voor staten in de Verenigde Staten was 17%.  escalerende schuld van het gebied, in combinatie met de verzwakking economie, veroorzaakt drie grote ratingbureaus in 2014 tot downgraden schuld van Puerto Rico om non-investment grade, ook wel bekend als junk-status.

In 2019 kondigde Puerto Rico plannen aanom zijn schuld met 33% teverminderen, van $ 129 miljard tot ongeveer $ 86 miljard, via het grootste faillissement in de geschiedenis van de VS. De stap werd mogelijk gemaakt door een wet uit 2016 die door het Congres werd aangenomen, genaamd Promesa, die een Amerikaans grondgebied in wezen toestaat om bescherming te zoeken bij een faillissementsrechtbank.

Oorsprong

De schuldencrisis in Puerto Rico heeft vele oorzaken. Met name investeerders in Puerto Ricaanse gemeentelijke obligaties genoten jarenlang een gunstige fiscale behandeling. Obligatiebeleggers uit alle 50 staten profiteerden van dit voordeel door Puerto Ricaanse obligaties te kopen. Wanneer een overheid obligaties uitgeeft, leent ze in feite geld, met rente, aan obligatiehouders. Voor een groot deel ingegeven door dit belastingvoordeel, gaf Puerto Rico te veel obligatieschulden uit en begon te vertrouwen op geleend geld van de uitgifte van obligaties om zijn budget in evenwicht te houden.

Een economische terugval in Puerto Rico leidde in de loop van de jaren tot oplopende begrotingstekorten. Het kleine eiland is slecht uitgerust voor de fabricage en productie van goederen. De economie werd decennialang in stand gehouden door de aanwezigheid van technologie- en servicegerichte bedrijven die vanwege de gunstige fiscale behandeling op het eiland waren gevestigd. Veel van de belastingvoordelen van Puerto Rico waren echter van korte duur. Volgens de Amerikaanse belastingcode zouden deze voordelen na verloop van tijd vervallen. Toen dat begon te gebeuren, vluchtten bedrijven het eiland uit en haalden de ingewanden eruit.

Orkaan Maria heeft in 2017 opnieuw een klap toegebracht aan Puerto Rico. Het eiland kreeg een voltreffer van de storm van categorie 4: elektriciteitsnetten uitschakelen, straten onder water zetten en hele wijken platleggen. Obligatiewaarden kelderden door zorgen dat Puerto Rico zijn schuld nooit zal kunnen terugbetalen. In 2017 waren de obligatiewaarden grotendeels teruggekeerd naar niveaus van 2014-2015, maar daalden vervolgens weer in 2019 onder het voorstel dat Puerto Rico in staat zou stellen de schuld te verminderen onder bescherming tegen faillissementen.

In vergelijking met andere staten en territoria zijn de uitgaven voor sociale programma’s in Puerto Rico onevenredig hoog. De meerderheid van de eilandbewoners krijgt Medicare of Medicaid.  Een hoog armoedecijfer in Puerto Rico betekent onveranderlijk dat veel van zijn inwoners op zoek zijn naar sociale voorzieningen en andere overheidsuitkeringen. Wat het probleem nog groter maakt, is het feit dat Puerto Rico veel minder federale dollars ontvangt om te helpen met sociale uitgaven dan staten met een vergelijkbare bevolking.

Puerto Rico verliest sinds 2005 inwoners.  De bevolking van het eiland vergrijst ook. Deze gecombineerde factoren hebben de belastinggrondslag aanzienlijk verlaagd; niet alleen heeft het grondgebied in de 21e eeuw toenemende schulden gekregen, maar er komen ook minder inkomsten binnen om die schuld te betalen.

De Puerto Ricaanse Bond Boom

De Jones-Shafroth Act van 1917 verleende het Amerikaanse staatsburgerschap aan inwoners van Puerto Rico. Het bevatte ook een aantal bepalingen die de relatie van het gebied met het Amerikaanse vasteland definieerden. Een van deze bepalingen had betrekking op Puerto Ricaanse gemeentelijke obligaties en de manieren waarop ze anders zouden worden behandeld dan obligaties die door staten zijn uitgegeven.

Rentebaten op de meeste gemeentelijke obligaties zijn onderworpen aan belastingen door verschillende overheidsniveaus, waaronder federaal, staats- en lokaal. De belangrijkste uitzondering is wanneer een belegger een obligatie koopt die is uitgegeven door zijn woonstaat, zoals in een Floridiaan die een gemeentelijke obligatie in Florida koopt. Jones-Shafroth stelde Puerto Ricaanse gemeentelijke obligaties vrij van alle drie de belastingniveaus.  Als gevolg hiervan konden inwoners van alle 50 staten en andere Amerikaanse territoria in Puerto Ricaanse obligaties investeren zonder rente over de inkomsten te betalen.

Het is niet verwonderlijk dat investeringsdollars in Puerto Ricaanse staatsobligaties begonnen te stromen. Dit leverde decennialang geen grote problemen op. In de jaren zeventig begon de regering van het gebied echter obligatie-investeringsgeld te gebruiken om haar begroting in evenwicht te brengen, ondanks dat het geleende middelen waren en geen daadwerkelijke inkomsten. Deze praktijk resulteerde in de snelle accumulatie van schulden, de rentebetalingen waarop Puerto Rico gedekt was door nog meer schulden uit te geven. De resulterende schuldenneeuwbal beslaat een groot deel van de huidige crisis in het gebied.

De verdwijnende belastingvoordelen van Puerto Rico

In tegenstelling tot de meeste staten in de VS heeft Puerto Rico in zijn geschiedenis nooit een sterke economie kunnen voortzetten dankzij de productie of productie van goederen. De afgelegen ligging van het eiland, het kleine landoppervlak en het gebrek aan natuurlijke hulpbronnen verhinderden dat het ooit een sterke productiebasis kon ontwikkelen. Een tijdje had Puerto Rico iets anders om zijn economie te stimuleren. De federale overheid creëerde een stimulans voor bedrijven om zich daar te vestigen door vrijstellingen van vennootschapsbelasting in te stellen. Dit was vooral aantrekkelijk voor technologie- en servicegerichte bedrijven, waarvoor de afgelegen locatie en het gebrek aan middelen van Puerto Rico weinig uitdagingen vormden.

Deze belastingvoordelen waren echter niet permanent. Naarmate ze in de loop van de tijd vervielen, kozen veel bedrijven ervoor om hun aanwezigheid in Puerto Rico te beëindigen. De economische neergang die daaruit voortvloeide, kwam overeen met wat Detroit meemaakte tijdens de donkerste dagen van de auto-inzinking van de Grote Drie. De verminderde aanwezigheid van bedrijven leidde tot een daling van het bbp, een verslechtering van de schuldquote van het eiland en een versnelde kredietverlaging.

Onderdrukkende sociale uitgaven

Meer dan 60% van de Puerto Ricanen ontvangt Medicare of Medicaid. In vergelijking met andere staten met hoge percentages arme inwoners, zoals Mississippi, ontvangt Puerto Rico echter een klein deel van de federale fondsen om te helpen met sociale uitgaven. Als gevolg hiervan moet het gebied zijn eigen budget zwaar reserveren om geld voor deze programma’s te verstrekken, samen met welzijns- en andere vangnetinitiatieven om de behoeftigen te helpen. In de afgelopen decennia hebben dalende belastinginkomsten en stijgende schulden in andere gebieden Puerto Rico gedwongen geld te lenen om zijn Medicaid programma solvabel te houden.

Een ander ernstig probleem komt voort uit het ondergefinancierde sociale vangnet van Puerto Rico. Omdat zoveel inwoners van het gebied overheidssteun ontvangen om voor gezondheidszorg te betalen, worstelen zorgverleners voortdurend en worden hun werknemers onderbetaald in vergelijking met hun leeftijdsgenoten op het vasteland. Als gevolg hiervan zijn veel van de meest bekwame gezondheidswerkers van Puerto Rico van boord gesprongen ten gunste van lucratiever banen in andere delen van de VS.

Afname van de bevolking

De bevolking van Puerto Rico bereikte in 2005 een hoogtepunt met 3,91 miljoen en is gestaag aan het afnemen.  Naar schatting woonden 3,2 miljoen inwoners op het eiland in 2019.  Puerto Ricanen verhuizen massaal naar het vasteland vanwege betere economische kansen en lage vliegtarieven en verhuiskosten.