Thorstein Veblen
Wie is Thorstein Veblen?
Thorstein Veblen was een econoom en socioloog en is vooral bekend vanwege het bedenken van de term ” opvallende consumptie ” in zijn boek The Theory of the Leisure Class uit 1899. Hij was geïnteresseerd in de relatie tussen economie, samenleving en cultuur. Hij analyseerde de sociale orde en geloofde dat mensen aankopen deden om hun economische status en prestaties aan anderen door te geven. Veblen bekritiseerde de consumptiegewoonten van de rijken en trok hun waarden in twijfel. Hij bedacht de termen “opvallende verspilling” en “geldelijke emulatie” (ernaar streven om de financiële status van iemand anders te ontmoeten of te overtreffen). Hij richtte ook de school voor institutionele economie op. Veblen leefde van 1857 tot 1929.
Belangrijkste leerpunten
- Thorstein Veblen was een econoom die bekend stond om zijn bijdragen aan de ontwikkeling van de Amerikaanse institutionele economie.
- Veblen is vooral bekend vanwege de ontwikkeling van het concept van opvallende consumptie, of overmatige consumptie om de sociale status te signaleren.
- De theorieën van Veblen werden een belangrijk fundament van de twintigste-eeuwse kritiek op het consumentisme en het kapitalisme met winstoogmerk.
Thorstein Veblen begrijpen
Vanwege de analyse van Veblen hebben we het concept van een Veblen Good, een product waarvan de vraag toeneemt naarmate de prijs stijgt, omdat consumenten het als een exclusief statussymbool beschouwen – met andere woorden, een product dat opvallend wordt geconsumeerd. Veblen-artikelen zijn designer, luxe artikelen met een sterke merkidentiteit. Ze worden niet in reguliere winkels verkocht en zijn zeer begeerd. Consumenten ervaren ze als waardevoller vanwege hun hogere prijs. Voorbeelden van Veblen-goederen zijn Rolex-horloges of het nieuwste model iPhone.
Deze goederen zijn zo hoog geprijsd dat alleen de zeer welgestelden ze kunnen betalen. Hoe hoger de prijs van het goed, hoe kleiner de kans dat andere consumenten het zich kunnen veroorloven, en kopers beginnen in te zien dat het een teken is van grote rijkdom en succes. Als de prijs van een Veblen-product daalt, zal de vraag afnemen omdat statusbewuste consumenten het als minder exclusief zullen zien.
Veblen beschouwde deze opvallende consumptie als inherent verspilling, vanwege de hoge reële kosten voor het produceren van Veblen-goederen. Als goedkopere middelen zouden kunnen worden gebruikt om de sociale status te signaleren, dan zouden de middelen die worden verbruikt door de productie van Veblen-goederen in plaats daarvan kunnen worden gebruikt om meer dringend noodzakelijke goederen en diensten te produceren. Samen met opvallende consumptie bekritiseerde Veblen liefdadigheidsactieven van de rijke en opvallende vrije tijd (niet-werktijd besteed aan consumptieactiviteiten), waaraan zijn boek zijn titel ontleent. Veblen’s theorie is een belangrijk onderdeel van de kritiek op het consumentisme.
Parallel aan zijn kritiek op de consumentencultuur was Veblen ook een criticus van de productie met winstoogmerk als verspilling, zowel omdat het opvallende consumptie aanmoedigt als omdat het vaak gepaard gaat met het verminderen van de productieve output om de prijzen en winsten te verhogen. Hij geloofde dat beperking van de productie door bedrijven om de winst te verhogen, bijdroeg aan problemen als werkloosheid.
Veblen’s andere belangrijke bijdrage was de ontwikkeling van de Amerikaanse institutionele economie. Veblen verwerpt wat hij zag als de statische kijk op de reguliere economie die gericht was op individuele actie en marktevenwicht, maar geloofde in plaats daarvan dat economisch gedrag sociaal bepaald was op basis van een proces van historische evolutie van sociale instituties. Menselijke biologische instincten en psychologische neigingen vormen op hun beurt deze sociale instellingen.
Institutionalisme, oud en nieuw
De oude Amerikaanse institutionele economie, gedeeltelijk gesticht door Veblen, moet niet worden verward met de nieuwe institutionele economie die wordt geassocieerd met econoom Douglas North en anderen, die zich richt op hoe rationeel individueel economisch handelen wordt beïnvloed door de institutionele omgeving waarin het plaatsvindt.
Het leven en de carrière van Thorstein Veblen
Veblen, geboren in Amerika uit Noorse immigranten, was een buitenstaander en non-conformist met ongewoon gedrag en alternatieve opvattingen; hij verwierp de neoklassieke economie, het marxisme, de pragmatische filosofie en de laissez-faire economie. Hij wilde economie integreren met sociologie en geschiedenis om te laten zien hoe de discipline werd beïnvloed door de menselijke biologie en psychologie.
De langste baan van Veblen’s carrière was bij deUniversiteit van Chicago van 1892 tot 1906, waar hij begon als onderwijsassistent en zich ontwikkelde tot research fellow, assistent-professor en hoofdredacteur van het Journal of Political Economy. Zijn ervaringen in de academische wereld brachten hem ertoe het hoger onderwijs te bekritiseren in een ander boek,Higher Learning in America.
In de jaren dertig, toen Amerika door de economische depressie het kapitalisme en de consumptie opnieuw onder de loep nam, steeg de reputatie van Veblin en werden zijn boeken verslonden. Velen geloofden dat de wortels van de wereldwijde depressie te vinden waren in zijn geschriften van decennia eerder. Sommigen zeggen dat zijn geschriften vandaag de dag nog geldig zijn.