5 meest gepubliceerde ethische overtredingen door CEO’s

Opvallende ondergang van de CEO ’s van bedrijven is geen nieuw fenomeen. Maar dat maakt ze niet minder flagrant, zoals wetgeving zoals de Sarbanes-Oxley Act – die bedrijfstoezicht en bescherming van aandeelhoudersrechten door de raad van bestuur tot een prioriteit maakt – ons eraan herinnert. Hier zijn vijf van de meest openbare CEO-schandalen van de afgelopen tijd; ethische schendingen die niet alleen de tophond ten val hebben gebracht, maar hem in veel gevallen in de gevangenis hebben beland.

1. Kenneth Lay, Enron

De ondergang van Enron en de gevangenneming van verschillende leden van zijn leidersgroep was een van de meest schokkende en meest gerapporteerde ethische schendingen aller tijden. Het heeft niet alleen het bedrijf failliet gemaakt, maar ook Arthur Andersen, een van de grootste accountantskantoren ter wereld, vernietigd.

De Securities and Exchange Commission (SEC) kondigde in 2001 aan dat zij de boekhoudpraktijken van Enron aan het onderzoeken was na jarenlange vragen van analisten en aandeelhouders.

De daaruit voortvloeiende openbaarmakingen en afschrijvingen door het bedrijf verminderden het vertrouwen van investeerders en de kredietwaardigheid van het bedrijf, wat leidde tot het faillissement van het bedrijf in december 2001.  De SEC kondigde aan dat het aanklachten zou instellen tegen Lay, voormalig CEO Jeffrey Skilling, CFO Andrew Fastow, en andere hooggeplaatste medewerkers.

De kosten hadden betrekking op het bewust manipuleren van boekhoudregels en het maskeren van de enorme verliezen en verplichtingen van het bedrijf. Lay en Skilling werden samen berecht op 46 punten, waaronder het witwassen van geld, bankfraude, handel met voorkennis en samenzwering. Skilling werd veroordeeld op 19 punten en veroordeeld tot 24 jaar gevangenisstraf, die in 2013 werd teruggebracht tot 14 jaar en hij werd vrijgelaten in 2019.2

Lay werd veroordeeld op zes punten van fraude en kreeg een gevangenisstraf van maximaal 45 jaar, maar hij stierf in 2006, drie maanden voorafgaand aan zijn hoorzitting. Het resulterende onderzoek naar het de verantwoordingsplicht van het bedrijf te verbeteren.2

2. Bernard Ebbers, WorldCom

Zelfs toen de SEC zijn onderzoek naar Enron uitvoerde, was er een nog grotere schending van de ethiek van de CEO. WorldCom, destijds het op een na grootste langeafstandstelecommunicatiebedrijf van de Verenigde Staten, ging fusiebesprekingen aan met Sprint. De fusie werd uiteindelijk vernietigd door het ministerie van Justitie vanwege bezorgdheid over het creëren van een virtueel monopolie. De beslissing eiste zijn tol van de aandelenkoers van het bedrijf.4

CEO Bernard Ebbers bezat honderden miljoenen dollars aan WorldCom-aandelen, die hij marge (dat wil zeggen, leende tegen) om te investeren in andere zakelijke ondernemingen. Toen de aandelenkoers van WorldCom daalde, begonnen banken te eisen dat Ebbers meer dan $ 400 miljoen aan margestortingen zou dekken.

Ebbers overtuigde het bestuur om hem het geld te lenen, zodat hij geen substantiële blokken aandelen hoefde te verkopen. Hij begon ook een agressieve campagne om de aandelenkoers op peil te houden door boekhoudkundige posten te verzinnen. De regeling werd uiteindelijk ontdekt door de interne auditafdeling van WorldCom en de auditcommissie werd op de hoogte gebracht. Het resulterende SEC-onderzoek resulteerde in de faillissementsaanvraag van het bedrijf en het ontslaan van Ebbers in 2002, en, een paar jaar later, de veroordeling van Ebbers wegens fraude, samenzwering en het indienen van aanklachten voor valse documenten.

Ebbers begon in 2006 een gevangenisstraf van 25 jaar in de federale gevangenis. Nadat hij 13 jaar van zijn ambtstermijn had uitgezeten, beval een federale rechter zijn vrijlating wegens gezondheidsredenen. Hij stierf kort daarna, in februari 2020.

3. Conrad Black, Hollinger International

De Canadese Conrad Black richtte halverwege de jaren tachtig Hollinger Inc. op, het moederbedrijf van Hollinger International, met de aankoop van het meerderheidsbelang in de Britse krant Daily Telegraph. Met een aantal andere aankopen gedurende de volgende 15 jaar, werd Hollinger een van de grootste mediagroepen ter wereld. Als CEO van Hollinger International had Black substantiële controle over de financiën van het bedrijf.

De raad van bestuur confronteerde Black in 2003 met betalingen die het bedrijf aan hem en vier andere bestuurders deed in de orde van grootte van $ 200 miljoen. Het bestuur deed een beroep op de SEC om de geldigheid van de betalingen en de boekhoudkundige transacties die werden gecreëerd om ze te verantwoorden te onderzoeken.

Er werden aanklachten ingediend tegen Black wegens onder meer draadfraude, belastingontduiking, afpersing en belemmering van de rechtsgang. In 2007 werd Black veroordeeld voor vier van de 13 aanklachten tegen hem en werd hij veroordeeld tot 78 maanden gevangenisstraf, waarvan hij 42 maanden diende. Hij werd vrijgelaten in 2012. President Trump verleende hem gratie in 2019.7

4. Dennis Kozlowski, Tyco

Kozlowski, de CEO van Tyco, een enorm beveiligings- en elektronicabedrijf, werd ook betrapt met zijn hand in de bedrijfskas. In 2002 ontdekte de raad van bestuur dat Kozlowski en Mark Schwartz, de CFO van het bedrijf, ongeautoriseerde bonussen en leningen hadden opgenomen voor een bedrag van $ 600 miljoen.

De mannen werden onder meer beschuldigd van grote diefstal en fraude met effecten. Aanklagers klaagden dat Kozlowski had betaald voor weelderige feesten, een appartement in Manhattan, een douchegordijn van $ 6000 en dure sieraden met bedrijfsgeld. Zijn eerste proces in 2004 resulteerde in een nietig proces, maar in 2005 werd hij veroordeeld tot acht tot 25 jaar;na acht jaar te hebben gediend, werd hij in 2014 vrijgelaten.10

5. Scott Thompson, Yahoo

Vergeleken met de andere vier slechte jongens van de CEO op deze lijst, lijken de overtredingen van Scott Thompson misschien niet zo flagrant. Wat zowel aandeelhouders als media schokte, was de brutaliteit van zijn bedrog en het gebrek aan toezicht waardoor het kon gebeuren.

Thompson werd begin 2012 aangesteld als de nieuwe CEO van Yahoo, in een poging om het fortuin van het worstelende bedrijf terug te draaien. In mei beweerde een activistische groep van aandeelhouders dat Thompson zijn cv had verfraaid door te beweren dat hij een graad in informatica had behaald, samen met een boekhoudkundig diploma. Hij had alleen een boekhoudkundig diploma.

Er waren twee belangrijke vertakkingen van het bedrog, dat Thompson typeerde als “onbedoeld”. De eerste: het gaf aan dat het bestuur hem niet volledig had onderzocht voordat hij aannam. Wat nog belangrijker is, omdat de valse informatie verscheen in SEC-deponeringen, werden het bedrijf en Thompson zelf onderworpen aan disciplinaire of gerechtelijke stappen.

Thompson trad vrijwillig af als CEO in mei 2012. Hij werd kort daarna CEO van ShopRunner – de CEO van het moederbedrijf, Kynetic, was een oude vriend – en werkte daar tot 2016. Hij is momenteelCEO van Tuition.io, een bedrijf dat stelt bedrijven in staat om studieleningen aan werknemers te verstrekken als personeelsbeloning.

Het komt neer op

Van aandeelhouders en investeerders werd altijd verwacht dat zij hoge ethische normen handhaven. Hoewel het niet altijd gebeurt, maakt de huidige regelgeving het gemakkelijker om overtredingen te identificeren en overtreders voor het gerecht te brengen.