Financiële geschiedenis: The Rise of Modern Accounting

In 1913 werd het 16e amendement geratificeerd. Het bepaalde dat, naast de vennootschapsbelasting die een paar jaar eerder was aangenomen, er nu een federale inkomstenbelasting was die moest worden betaald door alle personen die in de Verenigde Staten werken.1 De  inkomstenbelasting en de vennootschapsbelasting werden in hun vormingsjaren weinig begrepen en er werd zwaar tegen verzet. Als gevolg hiervan dienden de meeste bedrijven en individuen eenvoudigweg geen of onjuiste aanvraag in. Accountants waren zelf niet helemaal zeker van zaken als afschrijvingen en andere belastingaftrekposten. De werkdruk en de vraag naar accountants namen echter toe in combinatie met de belastingtarieven. (Zie ook: Gids inkomstenbelasting.)

Nieuwe regels

In 1917 publiceerde de Federal Reserve “Uniform Accounting”, een document waarin werd getracht industriestandaarden vast te stellen voor de manier waarop financiële dienstverlening moet worden georganiseerd, zowel voor het rapporteren van belastingen als voor financiële overzichten.  Er waren geen wetten om de normen te ondersteunen, dus ze hadden weinig effect. De beurscrash van 1929 die het begin van de Grote Depressie veroorzaakte, bracht massale boekhoudfraude door bedrijven die aan de New York Stock Exchange genoteerd waren, bloot. Dit leidde in 1933 tot strengere maatregelen, waaronder de onafhankelijke controle van de financiële overzichten van een bedrijf door openbare accountants voordat ze aan de beurs werden genoteerd.  (Zie ook: Hoe de markten van het Wilde Westen werden getemd en de grootste marktcrashes.)

In de jaren 1933 en 1934 volgden ook de Securities Act en de Securities Exchange Act elkaar snel op. Deze handelingen werden de basis voor de Securities and Exchange Commission. De SEC stelde de regelmatige herziening van de financiële overzichten in en begon een lange trend van overheidsregulering met betrekking tot zowel de boekhoudpraktijk als die van beleggen.

De SEC draaide zich, op ware regeringswijze, om en delegeerde de verantwoordelijkheid voor het opstellen van boekhoudnormen aan een opeenvolging van commissies en besturen met een steeds veranderende reeks acroniemen: AIA, CAP, AICPA en APB. Tot slot, de huidige Financial Accounting Standards Board (FASB)  kwam in 1973  Hoewel deze uitgegeven pagina’s en pagina’s van de boekhoudkundige normen door de jaren heen boards, de definitieve goedkeuring is altijd al tot de SEC verlaten.  De SEC komt zelden tussenbeide, maar heeft af en toe een regel neergezet of vervangen door een andere, alleen om de accountants eraan te herinneren wie de baas is. (Zie ook: Policing the Securities Market: An Overview of the SEC.)

Overleven van de grootste

Naarmate de rapportagevoorschriften werden aangescherpt en bedrijven verplicht waren verschillende firma’s te gebruiken voor audit en niet-audit-boekhouddiensten, kreeg hetzelfde handjevol grote accountantskantoren steeds meer van het bedrijf. Dit komt vooral omdat ze de mensen en ervaring hadden om de klus te klaren, en er was een gevoel van prestige bij het gebruik ervan naarmate ze groter werden.

Als onderdeel van hun groei fuseerden deze bedrijven met kleinere bedrijven om de toenemende werkdruk bij te houden naarmate meer bedrijven openbaar werden en regelgeving (en management) steeds frequentere en strengere rapportages eisten. In de jaren zeventig waren er acht bedrijven – The Big Eight – die het grootste deel van de boekhouding voor beursgenoteerde bedrijven voor hun rekening namen. Dit waren Arthur Andersen, Arthur Young & Co., Coopers & Lybrand, Ernst & Whinney, Deloitte Haskins & Sells, Peat Marwick Mitchell, Price Waterhouse en Touche Ross.

Omdat elke onderneming te maken had met twee accountantskantoren, een voor auditdiensten en een voor niet-auditdiensten, nam de concurrentie tussen de Big Eight-accountantskantoren toe, wat leidde tot meer consolidatie. In 1989 waren de Big Eight de Big Six geworden. In 1998 werd de Big Six teruggebracht tot vijf. Dit aftellen werd met één vooruitgeschoven toen, in 2002, het Enron schandaal Arthur Andersen naar beneden trok. De overige vier firma’s – Deloitte, Ernst & Young, KPMG International en PricewaterhouseCoopers – kochten wat er over was van Arthur Andersen. Deze vier bedrijven hebben nu een soort oligopolie omdat de concurrentie aanzienlijk is afgenomen terwijl de regelgeving en rapportagebehoeften van bedrijven zijn toegenomen. Dit heeft ertoe geleid dat beursgenoteerde ondernemingen meer moeten betalen voor zowel hun audit- als niet-audit-boekhoudkundige dienstverlening.

Ondanks het feit dat deze vier bedrijven de wereld van de bedrijfsboekhouding beheersen, worden veel CPA’s gebruikt door belastingadviesbureaus zoals H&R Block. Inkomstenbelasting en krediet zijn rechtstreeks van invloed op miljoenen mensen die niet eens weten dat de FASB bestaat. Financiële rapportage mag dan wel de schijnwerpers van de boekhouding zijn, maar een groot deel van de boekhoudsector is gebouwd op het helpen van mensen om hun belastingaangifte te doen.

De toekomst van boekhouding

Accounting heeft als praktijk verschillende leidende principes die waarschijnlijk alle toekomstige veranderingen zullen overleven. Bedrijfsaccountants moeten zich aan deze regels houden, waaronder:

• Verstrek informatie waarmee het management weloverwogen zakelijke beslissingen kan nemen.
• Geef soortgelijke informatie aan anderen met een belang in het bedrijf ( schuldeisers, investeerders, werknemers).
• Zorg ervoor dat de wet wordt nageleefd.
• Controleer of de gegevens en rapporten van een bedrijf correct zijn.
• Geef gebieden aan waar de efficiëntie kan worden verbeterd (beleggen van kasreserves, kostenbesparingen, enz.).
• Bescherm tegen fraude, verduistering en andere activiteiten die een bedrijf geld kosten.