Hoe de participatiegraad van de beroepsbevolking de werkloosheid in de VS beïnvloedt

Een van de belangrijkste indicatoren die van invloed zijn op het besluit van de Federal Reserve om de rentetarieven al dan niet te verhogen, is het werkloosheidspercentage. Tijdens perioden van sterke economische groei en dalende werkloosheid is de kans groter dat de Fed de rente verhoogt om de loongroei af te koelen en de potentiële inflatie in de perken te houden. Ambtenaren zullen de tarieven echter eerder verlagen tijdens perioden van verzwakking van de economische activiteit en stijgende werkloosheid om de economische groei te stimuleren.

Toch is het vinden van een nieuwe baan niet de enige manier waarop het werkloosheidscijfer kan dalen. Het kan ook dalen omdat een deel van de werklozen niet langer op zoek is naar werk en helemaal niet meer met de beroepsbevolking werkt. Als dat het geval is, is een dalend werkloosheidspercentage niet noodzakelijk een indicator van hernieuwde economische kracht, maar kan het wijzen op een structurele zwakte op de arbeidsmarkt.

Inzicht in werkloosheidsstatistieken

Om te begrijpen hoe het werkloosheidspercentage wordt beïnvloed, is het belangrijk om te weten hoe het wordt berekend. Het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics (BLS) classificeert alle personen ouder dan 16 als “werkloos als ze geen baan hebben, actief naar werk hebben gezocht in de afgelopen vier weken en momenteel beschikbaar zijn voor werk”.  De beroepsbevolking wordt door de BLS gedefinieerd als “alle personen die zijn geclassificeerd als werkend of werkloos”. Ten slotte wordt het werkloosheidspercentage vervolgens berekend door het totale aantal werklozen te delen door de totale beroepsbevolking. 

Hieruit kunnen we opmaken dat er een aantal manieren zijn waarop het werkloosheidscijfer zou kunnen dalen. Ten eerste is de meest voor de hand liggende manier dat werklozen een baan vinden en gaan werken. De arbeidsparticipatie blijft gelijk, terwijl het aantal werklozen is afgenomen en het aantal werkenden is toegenomen.

De tweede manier is dat mensen die momenteel niet tot de beroepsbevolking worden gerekend, aan het werk gaan. Het is altijd mogelijk dat iemand die niet actief op zoek is naar werk, een jobaanbieding accepteert. Omdat hierdoor de totale beroepsbevolking zou toenemen terwijl het aantal werklozen onaangetast blijft, zou het percentage werklozen afnemen.

Ten slotte kan het werkloosheidscijfer dalen wanneer degenen die ooit als werkloos werden beschouwd, stoppen met het zoeken naar werk en de beroepsbevolking helemaal verlaten.  Deze mensen willen misschien werk en zijn beschikbaar om te werken, maar hebben het zoeken opgegeven. Aangezien zowel het aantal werklozen als de totale beroepsbevolking in een dergelijke situatie afnemen, is het misschien niet duidelijk dat het werkloosheidspercentage daadwerkelijk daalt. Maar gezien het meest extreme voorbeeld van al degenen die momenteel werklozen zijn die de beroepsbevolking verlaten, hoe laag de totale beroepsbevolking ook daalt, daalt het werkloosheidspercentage tot nul.

Hoewel de eerste twee manieren waarop het werkloosheidscijfer zou kunnen dalen, positieve tekenen zijn van economische kracht, is de laatste manier eigenlijk meer een indicatie van zwakte. Laten we eens kijken naar de situatie in de VS om te bepalen of het dalende werkloosheidscijfer een teken van kracht of een teken van zwakte is.

De Amerikaanse werkgelegenheidssituatie

In 2001 werd de Amerikaanse werkloosheidzitten op 5%. In de daaropvolgende jaren daalde het onder de 5% tot een dieptepunt van 4,4%, voordat het begon te stijgen na dewereldwijde financiële crisis in 2008. Na het bereiken van een hoogtepunt van 10% in oktober 2009, is het werkloosheidspercentage gestaag gedaald en, eind 2019 lag het dieptepunt in 49 jaar van slechts 3,5%.

Toch zou de bovenstaande discussie over de manier waarop het werkloosheidspercentage wordt berekend en factoren die van invloed kunnen zijn op de daling ervan, reden moeten zijn om enigszins sceptisch te staan ​​tegenover extreme werkloosheidscijfers. Er is zelfs een andere trend waardoor de scherpe daling van het werkloosheidspercentage er een stuk minder rooskleurig uitziet.

Sinds ongeveer het midden van de jaren zestig totongeveer het jaar 2000 is de arbeidsparticipatie – de beroepsbevolking gedeeld door de bevolking – nogal dramatisch gestegen van iets minder dan 59% tot meer dan 67%. Een van de belangrijkste oorzaken van deze stijging was het toenemende tempo waarmee vrouwen toetraden tot de beroepsbevolking. Het tarief daalde echter gestaag van de 66-67% tot eind 2008 in de nasleep van de wereldwijde financiële crisis.

Hoewel veel economen beweren dat deze daling van de arbeidsparticipatie sinds 2008 deels te wijten is aan het feit dat veel van de babyboomgeneraties met pensioen gaan en de beroepsbevolking verlaten, is de arbeidsparticipatie in de eerste werkende leeftijd (25 tot 54 jaar) ook gedaald. In januari 2020 bedroeg het 80,6%, een stijging ten opzichte van 77,4% in december 2015, en vergeleken met 81% in het jaar 2000.  Babyboomers die met pensioen gaan, kunnen dus niet de enige reden zijn voor de daling van de totale arbeidsparticipatie sinds de financiële crisis.