24 juni 2021 8:59
Een essentieel onderdeel van de investeringsstrategie van Warren Buffett is zijn focus op wat hij ‘grachten’ noemt. In het bedrijfsleven verwijst een gracht naar een concurrentievoordeel waarmee een bedrijf buitensporige winsten kan behalen. Net als zijn naamgenoot – een met water gevulde sloot – verwijst Buffett’s gracht naar een verdedigingsbarrière, maar in plaats van een kasteel te beschermen, helpt het voorkomen dat de winst van een bedrijf wordt uitgehold door concurrenten.
Het identificeren van bedrijven met grachten staat centraal in de strategie van Buffett, en zijn advies aan bedrijfsmanagers is om hun inspanningen te richten op het dieper en breder maken van grachten. Niet alle grachten zien er echter hetzelfde uit en het evalueren van de duurzaamheid van een gracht kan een uitdaging zijn. Concurrentievoordelen vallen in de volgende brede categorieën:
- Schaalvoordelen
- Merk
- Regelgevende voordelen
- Intellectuele eigendom in de vorm van handelsmerken of patenten
Google ( GOOG ) van Alphabet Inc. is snel een van de meest dominante en winstgevende bedrijven in de internetsoftware- en dienstensector geworden. Zowel Buffett als zijn investeringspartner, Berkshire Hathaway Inc. (BRK. A) vice-voorzitter Charlie Munger, hebben commentaar geleverd op de kracht van de slotgracht van Google.
Hoewel Google diverse zakelijke ondernemingen heeft, verdient het zijn geld voornamelijk van twee belangrijke advertentiebedrijven: zoeken op internet en gerichte contextuele advertenties. Het onderzoeken van de bronnen van het concurrentievoordeel van Google via deze categorieën kan inzicht geven in de duurzaamheid van de dominantie van Google – de kracht van zijn slotgracht.
Belangrijkste leerpunten
- Google heeft wat Warren Buffett een sterke slotgracht noemt: concurrentievoordelen die het beschermen tegen rivalen en zijn grote winsten mogelijk maken.
- Schaalvoordelen, te zien in de dominantie van de zoekmachine van Google, vormen een belangrijk onderdeel van de slotgracht.
- Het intellectuele eigendom van Google, met name het algoritme van de zoekmachine, draagt ook bij aan de diepte van de gracht.
- Hoewel sterk, is de merknaam van Google een minder belangrijk onderdeel van de slotgracht.
- Het is aannemelijk dat de concurrentievoordelen van Google zich ondanks de regulering zullen moeten handhaven.
Schaalvoordeel
Concurrentievoordelen die voortvloeien uit schaal, verwijzen doorgaans naar voordelen aan de aanbodzijde, zoals de koopkracht van een grote restaurant- of winkelketen. Maar schaalvoordelen bestaan ook aan de vraagzijde; ze worden gewoonlijk netwerkeffecten genoemd. Ze zijn aan het werk wanneer een service waardevoller wordt voor al zijn gebruikers naarmate de service meer gebruikers toevoegt. Het resultaat kan vaak een dynamiek van de winnaar zijn die alles in de branche heeft.
Het netwerkeffect is duidelijk het geval bij de zoekactiviteiten van Google, en het voordeel van het bedrijf is hier aanzienlijk en duurzaam. De zoekmachineservice van Googe verbetert naarmate er meer zoekopdrachten door gebruikers worden uitgevoerd en naarmate websites zichzelf optimaliseren om een prominente plaats in de zoekresultaten van Google te krijgen.
Schaal is ook aan het werk in het advertentienetwerk van Google, dat advertenties levert die relevant zijn voor internetgebruikers op basis van profielen van hun interesses. Hoe meer Google over zijn gebruikers leert door middel van hun zoekopdrachten, hoe beter zijn targetingvermogen wordt.
3,5 miljard
Het aantal internetzoekopdrachten dat dagelijks via Google wordt uitgevoerd.
Dit zijn beide enorme voordelen die voor elke concurrent moeilijk te overwinnen lijken. Het marktaandeel van Google in internetzoekopdrachten bedraagt 75%. Zolang Google driekwart van de markt voor zoekopdrachten controleert, is de gracht diep en breed. Het gerichte advertentiebereik van het bedrijf is zelfs nog groter en richt zich tot 92% van alle internetgebruikers in de Verenigde Staten.
Google’s merk
Het merk van Google is ongetwijfeld sterk. De naam van het bedrijf is het algemeen aanvaarde werkwoord geworden voor het uitvoeren van een zoekopdracht op internet. De vraag of er een concurrentievoordeel bestaat dankzij het merk, hangt echter af van hoe belangrijk het merk is voor consumenten bij het nemen van een beslissing over welke service ze moeten gebruiken.
Vanuit dit perspectief is het onwaarschijnlijk dat het merk van Google significant bijdraagt aan zijn slotgracht. Gebruikers geven meestal de voorkeur aan Google Zoeken vanwege de kwaliteit en betrouwbaarheid van de resultaten. Maar ze zouden waarschijnlijk overschakelen als een andere speler de netwerkvoordelen van Google zou overwinnen en snellere, nauwkeurigere resultaten zou opleveren.
In de zoek, advertentie- en andere softwarebedrijven van Google, zoals Android, Maps en Gmail, is er een sterke merkherkenning en loyaliteit, die beide bijdragen aan de gracht van het bedrijf. De duurzaamheid van deze bijdragen is echter waarschijnlijk niet zo sterk.
Google splitste zijn aandelen in april 2014 en creëerde A- (GOOGL) en C-aandelen (GOOG). Alleen A-aandelen hebben stemrechten.
Concurrentievoordelen reguleren
Concurrentievoordelen die voortvloeien uit regelgeving vloeien meestal voort uit een aantal overheidsmaatregelen die concurrenten ervan weerhouden om aan te vallen. In het geval van Google is het marktaandeel van het bedrijf op het gebied van zoeken en het mobiele besturingssysteem Android zo groot dat regelgeving op de loer ligt als een mogelijke bedreiging voor het vermogen van het bedrijf om zijn sterke winstgevendheid te behouden.
Regelgevende instanties in de Verenigde Staten en met name in Europa controleren de zakelijke praktijken van Google op concurrentievervalsend gedrag. Er is misschien geen beter bewijs van de kracht van de slotgracht van Google dan dat toezichthouders het feitelijk oneerlijk verklaren ten opzichte van de concurrentie. Vooruitkijkend is het echter waarschijnlijk dat de concurrentievoordelen van Google zich ondanks de regelgeving zullen moeten handhaven in plaats van als gevolg daarvan.
Intellectueel eigendom
Intellectueel eigendom, als een bijdrage aan de gracht van Google, is moeilijk in te schatten. De voordelen die voortvloeien uit intellectueel eigendom verwijzen vaak naar gepatenteerde technologie, zoals medicijnformules. Google bezit veel patenten, maar het is niet duidelijk dat een van deze patenten noodzakelijkerwijs concurrenten op afstand houdt.
Bovendien investeert Google zwaar in onderzoek en ontwikkeling (R&D), door elite-ingenieurs in te huren om hun intellectuele vuurkracht toe te passen op uitdagende problemen. De mogelijkheid om de besten en de slimsten in dienst te nemen, is zeker een concurrentievoordeel, maar het is een product van de schaal van Google, niet het intellectuele eigendom ervan.
Uiteindelijk is de kern van Google het zoekalgoritme, dat vaak wordt aangepast als reactie op veranderingen in de internetomgeving. Dit algoritme, en het vermogen van Google om de snelste en meest uitgebreide zoekopdracht te leveren, is fundamenteel verantwoordelijk voor het creëren van de schaalvoordelen die Google tegenwoordig geniet. Hoewel niet noodzakelijkerwijs beschermd door patenten of handelsmerken, zouden de verzamelde kennis en computercode die ten grondslag liggen aan de producten van Google moeilijk te repliceren zijn en moeten ze daarom worden beschouwd als onderdeel van de gracht van het bedrijf.
Het komt neer op
Een belangrijke test voor Buffett en Munger bij het beoordelen van de duurzaamheid van een economische gracht is of een concurrent met een enorm chequeboek het bedrijf in kwestie kan repliceren. Volgens deze norm is de gracht van Google breed en diep. Veel goed gefinancierde concurrenten hebben tevergeefs geprobeerd het kasteel van Google te bestormen, met name in de zoeksector.
De grootste bedreiging van Google komt waarschijnlijk van aanzienlijke veranderingen die kunnen plaatsvinden in hoe internetgebruikers zich gedragen. De effectiviteit van het bedrijf zou bijvoorbeeld op de proef worden gesteld als sociale netwerken zo populair zouden worden dat ze het nut van zoekopdrachten op internet inperken. Hoe effectief zijn slotgracht ook is, Google moet wendbaar blijven en bereid zijn om mee te veranderen met zijn omgeving om zijn voordeel te behouden en te vergroten.