Fracking kan niet gebeuren zonder deze bedrijven

Met alle aandacht die de laatste tijd aan fracking – en de olie- en gassector in het algemeen – is besteed, willen velen weten waar de goede investeringsmogelijkheden liggen. Zijn frackingbedrijven vastbesloten om olie of aardgas te vinden? Moeten we investeren in fracking-infrastructuur?

Fracking definiëren

Fracking is een afkorting voor hydraulisch breken, ook wel hydrofracking genoemd, een proces waarmee bedrijven gemakkelijker olie en gas kunnen winnen door kunstmatig stenen in de weg te breken. Typisch, een frackproces omvat het boren van een put, die is ontworpen om horizontaal door de rots te gaan. Vervolgens wordt er water in de put gepompt, vermengd met een substantie die “proppant” wordt genoemd, meestal zand. Een spoor van andere chemicaliën wordt vaak toegevoegd om de viscositeit van de vloeistof te verhogen, zoals guargom.

De druk breekt het gesteente, waardoor alle koolwaterstoffen die erin zitten, vrijer kunnen stromen en door de put kunnen ontsnappen. Het steunmiddel helpt die scheuren open te houden en het resultaat is meer aardgas en olie. Hydraulische breuk wordt over het algemeen gebruikt op gesteente dat normaal niet voldoende doorlaatbaar is om olie en gas snel genoeg te laten ontsnappen om winstgevend te zijn.

Het is een oude techniek, maar het was alleen de dubbele druk van hogere tweederde van de aardgasproductie in de Verenigde Staten.

Grote bedrijven lopen achter

De bedrijven die het fracken doen, zijn zeer gevarieerd. Er zijn enkele grote, bekende energiegiganten in die groep, zoals Chevron Corp. ( hausse die fracking heeft veroorzaakt; alleen Conoco is in de eerste plaats een aardgasbedrijf en daar is de laatste tijd van afgeweken. Vaker zijn de traditionele pachtovereenkomsten van het land waarop fracking plaatsvindt en besteden ze het werk uit aan olieveldservicebedrijven.

Marc Bianchi, analist bij Cowen and Company, merkt op dat de drukpomp- en boorbedrijven geen hoge toetredingsdrempels hebben, aangezien het relatief eenvoudig is om de pompapparatuur te krijgen. Tegelijkertijd legt dat ook een limiet op de groei van de winstmarge, aangezien de concurrentie de prijzen laag houdt. En grote spelers, zoals Halliburton Co. ( HAL ), zijn ook nog steeds actief in de industrie. “Het eindigt met een aantal behoorlijk ernstige hausse en mislukkingen in die branche”, zegt hij.

Groeiende vraag

De buste kan echter nog enkele jaren duren. De vraag naar energie – en aardgas – neemt gestaag toe. Het is tenslotte een belangrijke reden waarom hydraulisch fracken om te beginnen de moeite waard is. In 2019 vestigden de Verenigde Staten een nieuw record met 85,0 miljard kubieke voet aardgas per dag, een stijging van 3% ten opzichte van het voorgaande jaar.

Dan zijn er de bedrijven die de apparatuur leveren om het fracken te doen, en het zand dat in het water gaat, wordt gebruikt om de rots te breken. Bianchi zegt dat er een interessant gebied is met betrekking tot leveranciers van steunmiddelen. US Silica Holdings Inc. ( SLCA ) en Emerge Energy Services LP (EMES) zijn twee voorbeelden van bedrijven die beide hebben geprofiteerd van de toegenomen activiteit in zowel olie- als gaswinning. Het is eigenlijk moeilijker om aanbod toe te voegen op deze markt, zegt Bianchi, dus de leveranciers van steunmiddelen zijn over het algemeen meer geïsoleerd van de concurrentie. De aandelen van zowel US Silica als Emerge hebben een vijfjaarlijks rendement opgeleverd, gemeten in honderden procentpunten op bepaalde momenten in de tijd.

Niet alleen gasprijzen

Voor iedereen die in de fracking-ruimte wil spelen, zullen de olieprijzen een factor zijn. Aardgas en olie zijn verschillende markten, in die zin dat olie in wezen mondiaal is en aardgas meer gelokaliseerd. De winning van aardgas heeft echter de neiging om de olieproductie te volgen, omdat de soorten gesteente die aardgas produceren toevallig ook degenen zijn die olie vervoeren. Historisch gezien is veel aardgasproductie een bijproduct van olieproductie.

Gebieden zoals de Marcellus Shale in het oosten van de VS produceren aardgas, een gebied dat vaak in het nieuws is omdat de productie van koolwaterstoffen doorgaans niet wordt geassocieerd met de staat New York. Een aanzienlijk deel van de nieuwe productielocaties bevindt zich echter ook in Texas of North Dakota, zegt Bianchi.

Dat is aan het veranderen – in de toekomst zullen er waarschijnlijk meer “pure” gasspellen zijn naarmate de technologie zich ontwikkelt om gas naar buiten te krijgen waar olie het niet waard is. Maar voor nu is het een goede vuistregel dat naarmate de olieproductie stijgt, ook aardgas stijgt. Het omgekeerde is ook waar.

Exporteert Still Factor

Een andere factor om te overwegen bij het investeren in fracking-infrastructuur is de export van aardgas. In 2018 exporteerden de VS volgens de EIA (het laatste beschikbare cijfer) ongeveer 3,61 biljoen kubieke voet aardgas naar 33 landen. Dat is het hoogste ooit geregistreerd; in feite is de trendlijn sterk gestegen sinds 2000, toen de VS 243 miljard kubieke voet uitstraalden. Bijna alles verlaat het land via een pijpleiding naar Canada en Mexico.

De joker hierin is Europa en Japan. Om naar een van beide plaatsen te worden gestuurd, moet aardgas vloeibaar worden gemaakt, wat een aanzienlijk bedrag kost om economisch zinvol te zijn. De prijs van aardgas moet relatief hoog blijven in Europa en Azië en tegelijkertijd laag genoeg op de binnenlandse markt dat het niet simpelweg winstgevender is om het hier te verkopen.

Het is mogelijk dat de Europese Unie haar afhankelijkheid van Russisch aardgas wil verminderen, maar aangezien Rusland al over de infrastructuur beschikt om het te leveren, zouden de prijzen hoog moeten zijn om geïmporteerd gas concurrerend te maken, tenzij er een politieke beslissing is. om te stoppen met het importeren van Russisch gas.

Het komt neer op

Met een lage toetredingsdrempel, heeft de hoeveelheid concurrentie om naar olie en gas te boren en via fracking te winnen de neiging om de winst laag te houden – om nog maar te zwijgen van de relatief lage prijs voor gas. Ervan uitgaande dat de bedrijven die de werktuigen en diensten aan frackers leveren, de betere gok kunnen zijn.