Een korte geschiedenis van de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC)
Sinds de oprichting in 1914 door president Woodrow Wilson, beschermt de Federal Trade Commission (FTC) consumenten, investeerders en bedrijven tegen concurrentieverstorende praktijken zoals monopolies, monopolistische fusies, prijsafspraken, manipulatie van aanbestedingen, frauduleuze en / of misleidende reclame, en ongegronde productclaims. Deze belangrijke functies helpen de Amerikaanse economie soepel, veilig en eerlijk te werken voor bedrijven, consumenten en investeerders.
Vroege dagen van de Federal Trade Commission
De oorspronkelijke motivering voor de oprichting en omzetting van de FTC in de wet was de noodzaak om te versterken, reguleren en in specifieke termen te verduidelijken wat de eerdere Sherman Antitrust Act en de Clayton Antitrust Act verboden. Beide wetten verbieden zakelijke praktijken die de concurrentie zouden beperken of elimineren ten nadele van consumenten, investeerders en de economie in het algemeen. De wijdverspreide publieke verontwaardiging over het misbruik van deze wetten en de voortdurende concurrentiebeperkende bedrijfspraktijken die in strijd waren met de eerdere wetten, dwong Wilson ook om actie te ondernemen tegen trusts en monopolies.
Aanvankelijk werd de FTC belast met de verantwoordelijkheid om monopolies te voorkomen of op te heffen en civiele rechtszaken tegen overtreders aan te spannen. Monopolies zijn van nature concurrentiebeperkend en zijn daarom schadelijk voor de belangen van consumenten en investeerders en voor de economie in het algemeen. Een monopolie kan de consumentenprijzen, de kwaliteitscontrole en de distributie dicteren.
In de daaropvolgende decennia, toen de Amerikaanse economie complexer werd en bloeide door technologische innovatie, verhoogde productiviteit en persoonlijk inkomen, de opening van een toenemend aantal winstgevende buitenlandse markten, breidde de FTC zich eveneens uit en nam extra functies en verantwoordelijkheden op zich.
Extra functies van de FTC
- Handhaving van wetten: De FTC heeft de bevoegdheid om civiele procedures aan te spannen bij de federale rechtbank om financiële compensatie en straffen te verkrijgen voor individuen, of voor procespartijen die schade hebben geleden door overtreders van toepasselijke wetten. Boetes en straffen tegen overtreders worden opgelegd door de rechtbanken, in plaats van rechtstreeks door de FTC.
- Onderzoek: als reactie op klachten van consumenten, bedrijven, handelsverenigingen of andere bronnen, of door bewijs van wandaden, kan de FTC een bedrijf onderzoeken om de geldigheid van een aanklacht of beschuldiging vast te stellen en verdere actie tegen de vermeende overtreder aanbevelen (zoals een gerechtelijke procedure), als het bewijs dit rechtvaardigt. De FTC kan een last onder dwangsom uitvaardigen tegen bedrijven die worden betrapt op oneerlijke praktijken of die in strijd zijn met andere beperkende statuten.
- Internet: hoewel internethandel gedurende het grootste deel van de jaren negentig niet onder de FTC-voorschriften viel, onthulden gegevens die door de FTC in 2000 werden ontwikkeld een lage 20% naleving van de toepasselijke wetten bij internetbedrijven. Naarmate het internetbedrijf groeit en een groter deel van het bruto binnenlands product wordt, wordt verwacht dat er nieuwe FTC-voorschriften zullen worden opgelegd.
- Toezicht en monitoring: Een cruciale functie van de FTC is haar voortdurende monitoring van en toezicht op het bedrijfsleven op schendingen van de wet en oneerlijke praktijken. Naast haar concurrentiebeperkende functies, probeert de FTC ook het verbod op valse reclame en de volledige openbaarmakingsvereisten af te dwingen bij verschillende zakelijke transacties en activiteiten – prijzen, franchising en reclame, en vele andere.
- Feiten: in de afgelopen decennia heeft de snelle ontwikkeling van hightech-toepassingen in de zakenwereld voortdurende educatie nodig voor gebruikers van hightech-apparaten, en ook voor de FTC. Door de opeenstapeling van feiten en informatie over deze technologieën en de bedrijfspraktijken die ermee verband houden, is de FTC beter uitgerust om passende beschermende voorschriften uit te vaardigen.
De resultaten van veel FTC-activiteiten in de bovengenoemde gebieden zijn gunstig gebleken voor het publiek. Een succesvolle rechtszaak die door de FTC werd aangespannen tegen de tabaksindustrie, stopte sigarettenreclame gericht op adolescenten en pre-tieners.
Fusies richten
Ook vielen de FTC onder de aandacht van de vele fusies die de afgelopen decennia tot stand zijn gekomen, zoals de consolidatie van Exxon-Mobil en de huwelijken van Boeing-McDonnell Douglas en American Online met Time Warner. De FTC zorgde ervoor dat er geen schendingen van antitrust of antimonopolieschendingen waren bij de fusies van deze bedrijven.
Samenstelling en structuur
Een commissie van vijf toezichthoudende leden, benoemd door de Amerikaanse president, beheert de activiteiten van de FTC. Elk commissielid dient een termijn van zeven jaar en moet worden goedgekeurd door de Senaat. Een voorzitter, gekozen door de president, is bevoegd om een uitvoerend directeur te benoemen die optreedt als chief operating officer. De commissarissen moeten de benoeming goedkeuren.
De drie belangrijkste bureaus van de FTC
Het Bureau of Consumer Protection beschermt consumenten tegen misleidende en / of oneerlijke handelspraktijken. Onder het FTC-mandaat vallen misleidende advertenties en frauduleuze product- en serviceclaims.
Het Bureau of Competition onderzoekt en probeert concurrentieverstorende bedrijfspraktijken te voorkomen, zoals monopolies, prijsafspraken en soortgelijke schendingen van de regelgeving, die een negatieve invloed kunnen hebben op de commerciële concurrentie. Criminele overtredingen op deze gebieden worden afgehandeld door de Antitrust Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat samenwerkt met het Bureau of Competition.
Het Bureau of Economics werkt in overeenstemming met het Bureau of Competition om de economische effecten van wetgevingsinitiatieven van de FTC en van bestaande wetgeving te bestuderen. Op het gebied van fusies en overnames in kritieke bedrijfstakken – bijvoorbeeld telecommunicatie – kan een fusie die uitmondt in handelsbeperking of monopolistische prijsstelling grote gevolgen hebben voor de economie.
Voordelen – en misbruiken – van FTC Oversight
Door in de loop van de jaren meer regelgevende macht te verwerven, ging de FTC begin jaren zeventig een periode van agressieve vervolgingen en sancties in. Tegen het einde van het decennium nam de kritiek op het activisme van de FTC toe in het bedrijfsleven en in het Congres. Een van de bekritiseerde FTC-acties was de uitvaardiging van verordeningen door de commissie voor de invloedrijke petroleumindustrie, die een belangrijke bijdrage levert aan het bbp en aan belastinginkomsten.
Critici eind jaren zeventig beweerden dat de FTC te machtig was geworden, te ongevoelig voor de behoeften van het bedrijfsleven en het publiek, en bijna onafhankelijk opereerde met weinig toezicht van het Congres of de president. Bijgevolg werd de FTC tijdens de eerste termijn van Ronald Reagan verantwoording verschuldigd aan (en onder controle van) de president. In de daaropvolgende jaren ontstond ook een nieuwe houding van de FTC, die meer meewerkte aan zakelijke belangen zonder haar beschermende functies op te geven. Het toezicht op en de handhaving van inbreuken op consumentenfraude, die uiteindelijk net zo belangrijk werd als zijn concurrentieverstorende functie, werd een belangrijke activiteit van de FTC.
Het komt neer op
De Federal Trade Commission biedt belangrijke wettelijke waarborgen voor consumenten, investeerders, bedrijven en de economie in het algemeen. Het zorgt er ook voor dat de voorschriften strikt worden nageleefd. Tegelijkertijd vormt de FTC geen belemmering voor het zakendoen op de Amerikaanse vrije markt. Nu de FTC flexibeler is in haar regelgevende en handhavingsfuncties, profiteren bedrijven, investeerders, consumenten en de economie allemaal en hebben ze het potentieel om te gedijen.